在欧洲殖民者来到如今被称为太平洋西北地区之前数千年，一种小型、蓬松、白色的“绵羊犬”（在海岸萨利希人的一种语言中被称为sqwemá:y） 在该海岸漫步。这些动物与今天 जीवित 的任何狗都不同。它们的毛发非常奢华，海岸萨利希人用它来制作功能性和仪式上重要的毯子。
今天，已知仅存一块绵羊犬毛皮。通过分析其基因，科学家们现在已经证明，这些毛茸茸的生物与约克夏犬和纽芬兰犬 在现代社区里闲逛的狗有多么不同。“绵羊犬‘不是我们所知道的狗’，”Musqueam 第一民族的编织大师黛布拉·夸森·斯帕罗说。“而DNA已经证明了这一点。”
斯帕罗是 12 月 14 日发表在《科学》杂志上的新研究的合著者，该研究分析了一只名叫 Mutton 的绵羊犬的毛皮，这块毛皮目前由华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆保管。Mutton 死于 1859 年左右，当时海岸萨利希人饲养绵羊犬的传统正面临崩溃，原因是海岸萨利希人被迫同化以及遭受欧洲疾病的摧残。到 20 世纪初，这种动物已经消失了。
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作为研究的一部分，斯帕罗分享了她祖父的回忆，她的祖父小时候见过最后的一些sqwemá:y。“我的祖父会开玩笑说，它们有点像我们的绵羊，”斯帕罗说。“我们会放牧它们——它们成群结队地待在一起；我们不想让它们与其他野生动物混在一起。”
史密森尼国家自然历史博物馆收藏的绵羊犬 Mutton 的 160 年历史的毛皮。图片来源： Brittany M. Hance/史密森尼
海岸萨利希人经常将狗的羊毛状绒毛与山羊毛和植物纤维结合起来，形成粗厚的纱线，然后织工用这些纱线来制作图案毯子。他们在仪式中使用这些毯子并用以保暖，使sqwemá:y成为社会的核心部分。“与这些小狗的关系是一种恩赐，”斯帕罗说。
史密森尼国家自然历史博物馆的古遗传学家、新研究的合著者奥黛丽·林说，海岸萨利希人对待这些动物的细心照料铭刻在 Mutton 的基因组中。“为了保持非常特定的表型，犬种是近亲繁殖的，”林说。“在他的基因组中发现了这种迹象，这印证了我们文化上已知的事实——这些狗是由海岸萨利希人饲养的，并在很长一段时间内得到非常精心的维护。”
林说，科学家的分析证实，Mutton 的血统可以追溯到大约 4800 年前。尽管 Mutton 本人似乎有一个曾祖父母是欧洲犬种，但他基因组的其余部分是独特的，并且包含几个影响皮肤和毛发的突变，这些突变可能有助于产生可纺的毛皮。“这些基因变异，我们在我们看过的任何其他狗身上都没有看到，”林说。有趣的是，其中一些基因会导致人类的毛发相关疾病或“羊毛状”毛发。
Mutton 独特的血统，即使在欧洲人侵占太平洋西北地区时也得以保留，这一点尤其引人注目。“这恰恰表明殖民主义是多么具有破坏性，”林说。“这种饲养绵羊犬的古老传统，可能长达 5000 年，却在短短几代人的时间内消失了。”
随着sqwemá:y 现在已经灭绝，海岸萨利希人与它们的关系已成为一种纯粹的记忆。“定居者殖民主义已经影响了每一个人和非人类生物，以及这些人类和非人类生物之间的关系，”亚利桑那大学的社会科学家凯尔西·戴尔·约翰说，她专注于土著研究，但没有参与这项新研究。
斯帕罗希望重建这种关系，展望创建一个多世纪以来的第一条传统毯子。没有了sqwemá:y，她将不得不寻找另一种可以纺毛的狗。她还需要重走祖先收获山羊毛和剥荨麻的步骤，荨麻将构成她纱线的核心。将混合物纺在一起后，她将用硅藻土对其进行染色，硅藻土是一种由昆虫无法靠近的化石藻类制成的易碎沉积岩。斯帕罗说，她还需要建造一台新的织布机来编织最终的毯子，以适应与她常用的羊毛行为如此不同的纱线。
“这让我回到了想要尽可能接近原物的状态，”斯帕罗在看到科学深入研究sqwemá:y 及其对海岸萨利希人的重要性时说道。“我希望社会理解的是，这些女性在科学地制作毯子背后的智慧。”