考古学家在中亚高耸的山脉中，沿着被称为丝绸之路的地方，正在发掘两座中世纪城市，它们可能在一千年前曾居住着居民。
一个团队在2011年首次注意到其中一座失落的城市，当时他们正在乌兹别克斯坦东部草木丛生的山脉中徒步旅行，寻找不为人知的历史。考古学家沿着河床跋涉，并在通往其中一座山顶的路上发现了墓地遗址。到达山顶后，一片点缀着奇怪土堆的高原展现在他们面前。在未经训练的眼睛看来，这些土堆看起来并不起眼。但“作为考古学家......，[我们]将它们识别为人为场所，即人们居住的地方，”乌兹别克斯坦科学院国家考古中心的法霍德·马苏多夫说。
地面上也散落着成千上万的陶器碎片。“我们有点震惊，”圣路易斯华盛顿大学的考古学家迈克尔·弗拉凯蒂说。他和马苏多夫一直在寻找游牧文化的考古证据，这些文化在山地牧场上放牧他们的牲畜。研究人员从未想到会在海拔约 7,000 英尺的相对荒凉的气候中发现一座 30 英亩的中世纪城市。
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但这个名为塔什布拉克的遗址，是以该地区现在的名字命名的，仅仅是个开始。在 2015 年的挖掘工作中，弗拉凯蒂会见了该地区目前唯一的居民之一——一位林业检查员，他和家人住在离塔什布拉克几英里的地方。“他说，‘在我家后院，我见过那样的陶瓷，’”弗拉凯蒂回忆道。因此，考古学家开车去了这位林业检查员的农舍，发现他的家坐落在一个看起来很熟悉的土堆上。
“果然，他住在一个中世纪的城堡里，”弗拉凯蒂说。从那里，研究人员眺望远处的景观，看到了更多的土堆。“我们当时就想，‘天哪，这个地方太大了，’”弗拉凯蒂补充道。
第二个遗址名为图根布拉克，在10月23日发表在《自然》杂志上的一项研究中首次被描述。研究人员使用遥感技术绘制了他们描述的庞大的、占地近 300 英亩的中世纪城市，该城市位于塔什布拉克三英里外，并融入了被称为丝绸之路的贸易路线网络中。
布朗大学的考古学家扎卡里·西尔维亚说：“这是一个非常了不起的发现”，他研究中亚历史和文化的这个时期。（西尔维亚没有参与这项新工作，但他撰写了一篇关于它的评论，该评论发表在同一期《自然》杂志上。）尽管需要进行更多的挖掘才能证实图根布拉克的规模和密度，但“即使结果证明它只有[此处估计的]一半大小，那仍然是一个巨大的发现，”他说——而且这个发现可能会迫使人们重新思考丝绸之路网络的扩张程度。
制图专家，阿曼达·蒙塔内兹修改和重新设计；来源：“无人机激光雷达追踪中亚高地的大规模中世纪城市化”，作者：Michael D. Frachetti 等人，《自然》杂志。2024 年 10 月 23 日在线发布（图根布拉克和塔什布拉克位置）
在传统的丝绸之路地图上，跨越欧亚大陆的贸易路线往往尽可能避开中亚的山脉。像撒马尔罕和塔什干这样的低洼城市，拥有支持其繁华人口所需的耕地和灌溉系统，被认为是真正的贸易目的地。另一方面，附近的帕米尔山脉是塔什布拉克和图根布拉克的所在地，由于海拔高，地势崎岖，大部分地区无法耕种。（今天，世界上只有不到 3% 的人口居住在海拔 2,000 米或约 6,500 英尺以上的地方。）
然而，尽管资源有限，冬季严寒，但在公元八世纪到十一世纪的中世纪时期，人们确实居住在塔什布拉克和图根布拉克。最终，无论是缓慢地还是突然地，这些定居点都被废弃，留给了自然环境。在山区，地形变化迅速，城市的遗迹被侵蚀磨损，并被沉积物覆盖。一千年后，剩下的是土堆、高原和山脊，肉眼很难全面绘制地图。
图根布拉克的无人机视图。
M. 弗拉凯蒂
为了详细了解地形，弗拉凯蒂和马苏多夫为无人机配备了名为激光雷达（光探测和测距）的遥感技术。无人机在乌兹别克斯坦受到严格管制，但研究人员设法获得了在该地点飞行无人机的必要许可。激光雷达扫描仪使用激光脉冲来绘制下方陆地特征的地图。这项技术越来越多地用于考古学——在过去几年中，它帮助发现了危地马拉雨林树冠下隐藏的巨大的 650 平方英里的玛雅遗址。
在塔什布拉克和图根布拉克，结果是生成了具有英寸级细节的遗址地形图。借助计算机算法、手动描绘和挖掘，研究人员绘制出了可能代表墙壁和其他埋藏结构的细微山脊。
西尔维亚说，这种方法有其局限性——即它经常产生误报。如果不进行更多的挖掘，也不可能确定哪些特征来自哪个时期。塔什布拉克的此类工作一直在进行中，但在图根布拉克才刚刚开始。（扫描和一些挖掘工作于 2022 年完成，弗拉凯蒂的团队于去年夏天返回图根布拉克继续挖掘。研究人员尚未公布他们的发现。）目前，图根布拉克的激光雷达地图似乎显示了一个巨大的中世纪建筑群，包括城堡、建筑物、庭院、广场和通道，周围环绕着防御工事墙。弗拉凯蒂说，除了陶器外，该团队还挖掘出了窑炉，以及城市工人冶炼铁矿石的线索。
在图根布拉克挖掘出的中世纪陶器。
M. 弗拉凯蒂
冶金可能是这座城市如何在如此高的海拔维持自身运转的关键部分。山区富含铁矿石，并有茂密的杜松林，可以燃烧以助冶炼过程。马苏多夫说，研究人员还发现了来自现代乌兹别克斯坦各地的硬币，这表明该城市可能曾是贸易中心。它似乎也不仅仅是一个采矿定居点——在塔什布拉克的墓地中，埋葬着妇女、老年人和婴儿的遗骸。
马苏多夫说：“我们已经意识到，这是一个大型城市中心，它融入了丝绸之路网络，并将丝绸之路商队拖向山区……因为他们有自己的产品可以提供。”
加州大学伯克利分校丝绸之路研究唐中心考古学家兼主席桑乔特·梅亨代尔说：“高地城市和低地城市之间存在着联系”。丝绸之路的贸易网络“非常非常流畅”，曾经被认为是边缘和偏远的社会，例如塔什布拉克和图根布拉克的社会，“是延伸到整个欧亚大陆的网络的一部分，”她说。“你不能再将这些地区视为偏远或欠发达地区。”
梅亨代尔在激光雷达研究完成后参与了图根布拉克的工作，她于去年夏天前往该遗址进行挖掘。她现在最感兴趣的是重建这座城市在其生命周期中的样子。居民是谁？人口如何随季节或世纪变化？
所有这些问题的答案可能都埋藏在沉积物中。西尔维亚说，研究团队“有毕生的工作要做”。