英国的“猎兔犬2号”火星着陆器于2003年圣诞节期间着陆尝试时神秘失踪，最终被NASA一艘绕火星运行的航天器发现。
在NASA的“火眼金睛”火星勘测轨道飞行器（MRO）在火星轨道上拍摄的新照片中，“猎兔犬2号”火星着陆器清晰可见。英国航天局官员今天（1月16日）宣布，这项发现表明探测器成功着陆，但未能正确地在火星表面展开。
这艘航天器搭乘欧洲航天局的“火星快车”任务前往火星，自2003年12月19日与该航天器分离后就一直没有消息。“猎兔犬2号”原定于六天后，即12月25日在火星着陆。但是，当着陆器一直没有“打电话回家”时，许多专家认为“猎兔犬2号”坠毁在火星上。现在，任务的科学团队知道事实并非如此。 [照片中的“猎兔犬2号”搜索]
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英国航天局局长戴维·帕克在一份声明中说：“太空探索的历史既有成功也有失败。这一发现表明，“猎兔犬2号”比我们之前所知的更成功，无疑是欧洲继续探索火星的重要一步。”
搜索“猎兔犬2号”
在NASA的MRO图像中搜索“猎兔犬2号”火星着陆器最初是由前ESA“火星快车”任务操作团队成员迈克尔·克龙进行的，他与“猎兔犬2号”着陆器的科学和工业团队合作，仔细审查NASA的图像，希望能找到失踪的着陆器。NASA官员表示，由于蛤壳状的“猎兔犬2号”体积很小（展开后着陆器直径为7英尺，或2米），因此这正处于MRO成像能力的极限。
来自MRO的HiRISE（高分辨率科学实验）相机的图像显示，“猎兔犬2号”确实在惊险的进入、下降和着陆序列中幸存下来，并在火星伊希地平原的目标着陆区域内着陆。根据ESA的描述，它距离目标着陆区中心约3英里（5公里）。 [有史以来最好（和最差）的火星着陆]
英国航天局声明中，莱斯特大学前“猎兔犬2号”任务经理马克·西姆斯说：“坦率地说，我几乎放弃了希望，认为永远不会知道“猎兔犬2号”发生了什么。这些图像表明，我们非常接近实现火星科学的目标。这些图像证明了英国和欧洲以及世界各地许多人和公司在建造“猎兔犬2号”方面所付出的辛勤努力。”
“猎兔犬2号”似乎只展开了四个太阳能电池阵列中的几个，最多可能是三个。着陆器的主降落伞在附近被发现，着陆器的后盖和减速伞似乎仍然连接在着陆器的主体上。
着陆器使用降落伞减缓下降速度，然后展开气囊像NASA成功的火星探测器“勇气号”和“机遇号”一样弹跳着停下来。但“猎兔犬2号”的设计需要完全展开其四个太阳能电池阵列才能露出其无线电天线，这是连接地球的关键环节。由于天线没有展开，“猎兔犬2号”无法“打电话回家”传输数据并等待指令。它被困在火星表面，永远沉默。
ESA 2003年“火星快车”项目经理鲁道夫·施密特说：“不知道“猎兔犬2号”发生了什么一直是一个令人担忧的问题。现在了解到“猎兔犬2号”一路降落到火星表面真是个好消息。”
NASA科学家表示，他们很高兴MRO航天器能够帮助解开“猎兔犬2号”的谜团。毕竟，NASA自己也有火星着陆器失踪的经历。美国航天局的“火星极地着陆器”在1999年12月3日的一次不幸的着陆尝试中失踪。 [占领火星：前往红色星球的机器人任务（信息图）]
NASA位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室的MRO项目科学家理查德·祖雷克在NASA的一份声明中说：“我可以想象“猎兔犬2号”团队必须感到的释怀感。”祖雷克也是失踪的“火星极地着陆器”的项目科学家。“MRO帮助“好奇号”和“凤凰号”任务在火星上找到了安全的着陆点，并搜索了失踪的航天器，以了解可能出了什么问题。这是一项极其困难的任务，因为航天器很小，搜索区域很大。这需要我们在火星轨道上拥有的最好的相机以及敬业的人员的工作才能成功。”
英国的火星着陆器
英国主导的“猎兔犬2号”——以“贝格尔号”军舰命名，这艘军舰在1830年代搭载着年轻的查尔斯·达尔文环游世界——看起来像一个巨大的怀表，带有一个保护性的外壳，着陆时会打开。届时，着陆器的四个太阳能电池板将展开，其机械臂将开始工作，“猎兔犬2号”将在火星表面开始工作。
这项任务由英国科学家科林·皮林格领导，他是开放大学的研究员，在着陆器沉默后，他一直与他的团队一起搜索“猎兔犬2号”。可悲的是，皮林格于2014年5月去世，没有得知“猎兔犬2号”的最终命运。
西姆斯在莱斯特大学今天发布的一段视频回忆中说：“这是一个伟大的项目。科林激励了所有人。我只是感到难过，科林去年五月去世了，不幸的是，他永远不会知道“猎兔犬2号”有多么接近实现他和团队其他成员提出的世界级科学目标。”
“猎兔犬2号”在火星上的工作将是多样化且雄心勃勃的。
着陆器旨在寻找火星上可能存在生命的迹象，并描述火星的地质、天气和气候等。它的科学设备包括两个立体相机、一个显微镜、两个不同的光谱仪、一个样品加热气体分析包和气象传感器，以及一个钻头和一个被称为“鼹鼠”的钻孔样品采集仪器。
“猎兔犬2号”耗资约1.2亿美元，其中三分之一由英国政府提供。ESA官员表示，“火星快车”任务的总成本约为3亿欧元（按当前汇率计算为3.5亿美元），该任务于2003年6月发射升空。
“火星快车”轨道飞行器至今仍运行良好，距离抵达火星已超过11年。
2003年末/2004年初是火星着陆繁忙时期。NASA的双胞胎“勇气号”和“机遇号”探测器于2004年1月相隔几周着陆，执行为期三个月的任务，以寻找红色星球上过去水活动的迹象。“勇气号”于2010年3月停止与地球通信，而“机遇号”至今仍在运行。
西姆斯说：“无论如何，“猎兔犬2号”都不是一次失败。”“我们在火星探测领域培养了一整代工程师和科学家。”
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