死亡并非随机。人口统计学家估计，75% 的美国人预计能活到 70 岁，这意味着大多数死亡发生在晚年。年长的亲属（如祖父母）的去世是意料之中的。因此，祖父母的去世被认为是生活的一部分，而不是一个会产生深远影响的事件。但如果这是一种误解呢？
从历史上看，关于这个主题的研究不多。社会科学家倾向于淡化祖父母去世对年轻人生活的潜在重大影响。学者们长期以来对被认为更具创伤性的死亡事件（如父母、兄弟姐妹或孩子的去世）带来的不利后果感兴趣。但祖父母的去世几乎从未被研究过——尽管对于 20 岁以下的人来说，祖父母的去世至少比任何其他亲人的离世常见 10 倍。这或许反映了人们普遍认为祖父母的去世只是生活的一部分，是错过体育课或不方便的考试的借口。
然而，仔细观察祖父母的去世会发现，他们离世的影响非常真实，尤其可能对男孩有害。我们的研究表明，失去祖父母会在男孩人生的关键时期伤害他们的学业，对于黑人和西班牙裔男孩来说尤其如此。
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大约有 730 万儿童（约占美国儿童的 10%）与祖父母同住，这种现象在亚裔、西班牙裔、黑人和其他少数族裔以及教育程度较低和资源较少的家庭中尤为普遍。但这在任何人口群体中都远非罕见。社会科学家忽视祖父母去世，这与强调祖父母在孙辈生活中的重要性的有力发现形成对比，尤其是在孙辈与单身母亲同住时。祖父母经常在儿童保育、经济支持和住房方面提供帮助，这对孙辈的发展和福祉至关重要。祖父母的去世可能会在整个家庭中产生连锁反应，不仅直接影响孙辈，还会影响他们父母的心理健康、行为甚至经济和关系稳定。
鉴于祖父母去世是如此普遍，并且有充分理由预期这种丧亲之痛可能会带来隐藏的代价，我们开始了解年幼的孙辈是否以及如何应对。我们基于祖父母在孙辈生活中扮演的重要角色，怀疑他们的去世会扰乱孙辈的健康发展。我们希望超越悲伤情绪，甚至超越不太常见的心理障碍发展。因此，我们关注更中间的结果，包括认知发展、学校表现以及最终掌握学习技能。
我们使用了国家数据集，该数据集包含自孩子出生以来多次接受采访的母亲和孩子的配对数据。该数据集侧重于不同的家庭情况，包括大量未婚、教育程度较低的母亲所生的有色人种儿童，这使我们能够检查我们预期可能最受失去祖父母影响的孩子。我们使用标准评估工具来衡量幼儿或儿童中期祖父母的去世是否会影响九岁孙辈的学业成绩，包括数学技能、阅读理解和语言技能，这些技能反映了他们对语法和词汇的掌握程度。
我们的研究压倒性地表明，失去祖父母会损害男孩的学业成绩。与祖母仍然在世的同龄人相比，最近失去祖母的男孩语言技能较低；与祖父仍然在世的同龄人相比，童年早期失去祖父的男孩数学技能、阅读理解和语言技能较低。相比之下，我们发现，与祖母仍然在世的女孩相比，女孩在祖母去世后的学业技能没有差异。虽然我们的数据不允许我们确认是什么导致了这些性别差异，但我们怀疑性别社会化可能会导致男孩认为悲伤和难过不是“男子气概”的行为（因此不适合男孩），这可能会损害这些男孩的学校表现。
由于儿童学校和家庭环境中的种族差异，我们进一步分析，并检查了黑人、西班牙裔和白人儿童在失去祖父母后是否有不同的经历（数据集中亚洲儿童太少，我们无法进行探索）。总体而言，研究结果表明，少数族裔男孩受到的影响最严重。黑人男孩在最近失去祖父母后语言技能较低，而西班牙裔男孩在童年早期或中期失去祖父后数学技能、阅读理解和语言技能较低。
我们的研究结果引起了人们的担忧。截至 2023 年 11 月，估计有 460 万美国人因新冠疫情失去了祖父母。当我们思考新冠疫情对学龄儿童的影响时，我们倾向于关注学校停课及其对青少年学习和社交的后果。但考虑到与新冠疫情相关的大量超额死亡——以及大量因新冠疫情失去祖父母的孙辈——我们的研究表明，许多儿童正在经历“双重打击”的学习损失和停滞的学业发展。除了新冠疫情之外，我们的研究表明，大量儿童可能受到许多人认为无害的事件的伤害。毕竟，我们的估计表明，即使没有这种新型疾病，每年也有1000 万至 1250 万美国人失去祖父母。
在一年中的大部分时间里，学校都是支持孩子的重要安全网。尽管悲伤干预措施已在某些学校进行测试，但广泛实施此类计划是必要的。学校辅导员也可以帮助丧亲儿童在继续取得优异学业成绩的同时缓解悲伤。即便如此，政策制定者、卫生专业人员和教育工作者也需要更广泛地思考这种现象。这对子孙后代至关重要，因为早期掌握这些基础学术技能可以预测成年后的许多结果。
失去祖父母可能是一种成人礼，但并非无害。我们的研究表明，祖父母的去世对许多男孩有害，对于少数族裔男孩尤其如此。社会传统上将某些丧亲之痛视为更值得同情和关注——但我们的研究强调，有必要认识到，任何接触死亡事件，尤其是在儿童时期，都可能是逆境的根源。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。