在华盛顿州雅基马县的联合峡镇附近，一座红色尘土覆盖的山顶——响尾蛇岭上，一条裂缝正在扩大。
这条裂缝导致大量位于一个小社区上方的地面正在下滑。自十月底以来，已有四百万立方码的土地顺着山坡滑落，增加了山体滑坡的风险。地质学家认为，破坏点将在未来几周或几个月内到达。因此，居民们不得不做出决定：是为了安全放弃家园，还是冒着生命危险留下来？由于滑坡路径的不确定性，这个决定更加困难。尽管滑坡很可能会绕过附近的房屋，直接倾泻到一个采石场，但如果发生最坏的情况，它将撞向该社区、一条州际公路和雅基马河。
在应急管理人员争先恐后地将人们转移到安全地带的同时，地质学家们正试图观察响尾蛇岭，以提高他们预测灾害的能力。世界各地每天都会发生山体滑坡，并且每年导致数千人死亡。许多山体滑坡发生得迅速而猛烈，没有太多预警。这些通常由自然灾害引发：在飓风玛丽亚袭击波多黎各后的几个月里，整个岛屿发生了超过 50,000 次山体滑坡，而上周袭击加州被烧毁的土地的降雨导致了泥石流，造成至少 17 人死亡。但其他滑坡，比如威胁雅基马县居民的滑坡，则会缓慢地发生，在突然加速之前缓慢地蠕动数月。
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因此，华盛顿大学的地貌学家大卫·蒙哥马利说，响尾蛇岭为科学家们提供了一个罕见的机会来实时观察山体滑坡的发展。为了评估即将到来的危险，华盛顿州自然资源部与其他机构一起，在滑坡山坡上设置了近 70 个 GPS 站和 4 个地震仪。他们甚至一直在使用一种被称为 LiDAR 的机载激光扫描技术。地质学家们希望利用这些数据来了解滑坡过去移动的细节，这可能有助于他们预测它未来的行为。如果滑坡改变行为——如果它改变方向或加速——专家们可以建议采取现场决策，例如在必要时关闭州际公路。“从纯粹的科学角度来看，这是一个非常有趣的机会，可以尝试预测类似的事情何时会发生，并看看你是否能预测正确，”蒙哥马利说。目前，响尾蛇岭的山体滑坡似乎以每周 1.6 英尺的速度移动，并且速度略有加快。但是，随着裂缝的破坏，它会演变，使得任何预测都变得困难。
美国地质调查局滑坡灾害项目的研究地质学家威廉·舒尔茨说：“我们要想能够预测任何特定山体滑坡的走向，还有很长的路要走。”这完全是因为不同的控制因素很难区分开来——尤其当它们位于你的脚下时。项目协调员乔纳森·戈特指出，地下物质通常是控制山体滑坡的因素，然而这些物质的构成往往是未知的。他希望确定下方地层和上方地面运动之间的任何联系。像响尾蛇岭这样的案例研究可以帮助科学家更好地确定这种联系。“我们了解和理解得越多，我们在遇到这种情况时就越能预测其行为，”蒙哥马利说。“这是进行滑坡研究的真正价值之一。”他补充说，此类研究“可以帮助应急管理人员在面临这种情况时获得更广泛的视角和见解，他们真的希望进行预测并获得正确的预测。但这很棘手。”
例如，科学家们还不能说是什么触发了响尾蛇岭的滑坡。尽管没有官方结论，但一些人怀疑原因可能是斜坡底部的采石场挖掘造成的。人类的活动已经帮助在其他地方改变了重力的尺度。例如，在西雅图地区发生的山体滑坡中，高达 80% 的山体滑坡是由于人类活动加剧的。研究表明，木材采伐、道路建设和各种农业过程都会引发山体滑坡。舒尔茨说，重力会在很长一段时间内试图使任何山丘趋于平坦，但人们所做的事情肯定会加快这一过程。
为了帮助在未来提供有关危险山坡的早期预警，美国地质调查局计划收集 LiDAR 数据，这将使他们能够透过植被观察，寻找任何地面变形。美国宇航局还计划在 2020 年发射一颗卫星 (pdf)，这将使该机构能够识别和跟踪地球表面的细微移动。“这可能会彻底改变对全国和全球滑坡活动的监测，”戈特说。与此同时，在雅基马县，官员们正在主要高速公路和数百万立方码移动的岩石和泥土之间设置厚重的屏障。以防万一。