每年的这个时候 对许多人来说是截止日期季。似乎无论我们看向哪里，都有时钟或日历催促我们加快速度，停止磨蹭。对一些人来说，这是学期末的冲刺，有论文要写，有书要消化和理解，而另一些人则在匆忙整理数百个零散的事务，以便迎接盛大的家庭度假。无论具体原因是什么，抱怨都是一样的：要做的事情太多，时间太少！
但是我们真的时间太少吗？这些截止日期真的迫在眉睫吗？或者事实上我们比想象的更悠闲？思考时间总是很棘手的，而新的研究现在表明，截止日期压力可能会导致我们对完成所有事情真正需要多少时间的看法产生偏差。
威尔士斯旺西大学的心理学家 Gabriela M. Jiga-Boy 研究了努力程度和时间感知之间复杂的关系。她和她的同事——国际研究机构欧洲工商管理学院的 Anna E. Clark 以及荷兰乌得勒支大学的 Gün R. Semin——想看看任务的感知难度和截止日期压力是否会扭曲我们对时间的感知。他们的灵感来自另一项研究，该研究表明，空间感知会受到任务费力的程度的影响：例如，如果我们感到疲倦、年老或负重，我们会觉得一座山比实际更陡峭。Jiga-Boy 和她的同事想知道，同样的感知偏差是否会扭曲我们对近期的看法，他们进行了一系列实验来探索这个想法。
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这些实验非常简单。例如，在一个实验中，他们要求一组学生志愿者想象 28 个事件会在未来的某些时间点发生，但没有将事件与任何确切日期联系起来。其中一些事件相当轻松，例如购买音乐会门票，而另一些事件则复杂且费力，例如策划婚礼。然后，志愿者被要求估计这些活动中的每一项需要他们付出多少努力。他们还被问到：事件发生的那一天对你来说感觉有多遥远？
这个想法是看看任务的难度是否会影响对时间的感知，无论是拉长还是压缩时间。结果确实很明显。学生们认为复杂和困难的任务——策划婚礼或精心策划的假期——似乎比要求较低的活动更遥远。换句话说，我们的大脑将复杂性和努力转化为时间：一项要求苛刻的任务需要更多时间才能完成，因此它的完成必定更遥远。
时钟在滴答作响
当然，这种逻辑是不健全的。这是原始思维简单地将努力和时间等同起来。正如预期的劳累使我们看到的山丘比实际更陡峭一样，我们也将要求苛刻的任务视为延伸到更远的未来。但是，在现代世界出现诸如时钟和日历——以及期末考试和假期安排以及其他截止日期之类的东西之前，大脑就已经学会了建立这些基本联系。Jiga-Boy 和她的同事认为，强加这种现代截止日期可能会改变这种时间感知，他们在另一组实验中测试了这个概念。
这些实验与前面描述的实验类似，这次添加了截止日期。例如，志愿者再次可视化了不同复杂程度的任务，但有些人被给予了两个月后的截止日期，另一些人被给予了八个月后的截止日期。同样，所有志愿者都被问及事件对他们来说感觉有多遥远。
发表在 2010 年 12 月号的《心理科学》杂志上的结果非常有趣。与之前的发现相反，现在更费力的事件感觉时间上更近——而不是更远。仅仅施加一个截止日期——无论是两个月还是八个月后——就逆转了大脑中工作与时间的关系。面对截止日期，志愿者们认为困难和复杂的任务迫在眉睫。
最后，为了验证结果是否确实适用于现实世界的场景，Jiga-Boy 和她的同事招募了一组新的志愿者进行最后一次测试。志愿者被告知他们正在参与一项健康研究，将监测他们的食物摄入量并在一个月后向研究人员报告。一些受试者被指示记录他们在任意两天吃的东西并提交一份半页的报告，而另一些受试者则被要求记录他们两周的膳食并提交一份 10 页的报告。当被问及截止日期看起来有多遥远时，那些任务更费力的受试者报告说，月底感觉比其他受试者报告的要近得多。
现在想象一下同时有几个截止日期——期末考试、毕业典礼，也许还有婚礼或欧洲假期——更不用说你所有的日常承诺，这些承诺不会消失。难怪你感到非常不知所措。但 Jiga-Boy 和她的同事认为，这些发现可能有一线希望。这些对截止日期压力的扭曲感知可能有一个好的目的。也就是说，复杂且费力的任务的严格截止日期可能会令人恐惧地迫近，这是有原因的——这样我们就会足够重视它们。
回到所有那些迫在眉睫的春季截止日期。仅仅知道完成所有事情有多么困难本身就是一种认知提示，可以帮助我们准备和计划，并使我们保持认真，以便我们能够应对未来的挑战。感谢大脑的技巧，所有那些学期论文都将被写出来，假期也将被计划好——就像每年一样。