没有什么比第一批毛茸茸的熊蜂出现更能预示春天的到来了。但是，随着地球气温持续升高，在某些地方，春天来得越来越早——科学家们担心这些变化会如何影响蜜蜂。
周五在《生态学快报》杂志上发表的一项新研究表明，较早的春天可能对某些蜜蜂种群构成间接威胁。
这听起来可能有些反直觉——毕竟，较早的春天意味着开花植物的生长季节更长，这对依赖它们获取食物的蜜蜂来说应该是一件好事。但研究表明，较长的春天也带来了一些风险，例如早春的霜冻事件或夏季晚些时候的干旱。这些事件会导致花朵在整个季节的某些时间减少。这对蜜蜂来说是坏消息，因为它们需要持续、充足的资源来维持它们的蜂群生存到冬天。
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渥太华大学的生物多样性专家杰里米·克尔（Jeremy Kerr）说，这项研究“指出了一个新的机制，帮助我们寻找气候变化和蜜蜂数量下降之间可能存在联系的原因，我认为这是一个非常有价值的贡献”，他没有参与这项研究。
事实上，之前的研究表明，气候变化可能已经在以各种方式影响蜜蜂种群。克尔共同撰写了一篇重要的2015年论文，该论文表明，由于气候变化，欧洲和北美蜜蜂种群的分布范围在过去一个世纪里急剧缩小。
这项新研究的重点是科罗拉多州落基山脉的一个特定地区，那里开满鲜花草地，熊蜂数量也很丰富。该研究利用了超过40年的气候和花卉数据——马里兰大学帕克分校名誉教授大卫·井上（David Inouye）的一个长期项目——以及针对三种常见蜜蜂物种的八年熊蜂监测数据。
长期数据显示，山上的积雪融化时间可能比以前略早，这意味着春季开始得更早，花季也延长了。另一方面，草地上的花卉数量会在整个季节波动，数据还表明，花卉数量较少的总天数有所增加。
北卡罗来纳州立大学的研究合著者丽贝卡·欧文（Rebecca Irwin）说：“花卉数量较少的日子很多的年份似乎是降雪量非常少、融雪时间较早的年份。”她补充说，造成这种现象的原因可能有多种。
首先，较长的生长季节可能会使花卉资源比以前更分散一些——如果相同数量的花朵分布在更多天数里，那么有些日子的花朵密度将比过去低。但是，较早的融雪也可能引发可能伤害植物的气候干扰。
例如，如果花朵在季节过早地出现，它们仍然可能容易受到寒潮或霜冻的影响。如果积雪融化并开始过早地顺着山坡流下，淡水资源也可能在夏季早期开始减少，从而导致干旱。
所有这些因素都可能导致整个春季花卉资源的暂时低谷或下降——而这些波动会对蜜蜂种群产生影响。过去八年的熊蜂监测（跟踪野外嗡嗡作响的蜜蜂数量）表明，“蜜蜂数量较少的年份与花卉数量较少的日子很多的年份有关，”欧文说。
佛罗里达州立大学的简·奥吉尔维（Jane Ogilvie），该研究的另一位作者认为，原因可能与蜜蜂独特的生命周期有关。
冬天，蜂群中所有的熊蜂都会死亡，只有蜂后会冬眠。在春季开始时，蜂后会出现，产卵，并将大部分时间用于觅食，为它们的新家庭带回食物。
最终，卵孵化，一个新的蜂群诞生。在剩下的温暖季节里，雌性后代，或工蜂，将接管觅食的责任。每天，它们都必须带回足够的食物来维持蜂群，这就是为什么充足的花卉资源如此重要。即使是花朵密度的暂时下降也可能威胁到蜂群的生存。
对于蜂群，特别是蜂后来说，能够生存到季节结束非常重要。只有到那时，蜂后才会产下它的“繁殖”后代——雄性蜜蜂和新的雌性蜂后，它们将外出，寻找配偶，并最终建立来年的蜂群。在季节结束时，新的蜂后必须吃足够的食物并储存足够的脂肪才能度过冬天。
奥吉尔维说：“所以你可以看到，食物供应在整个这段时间里非常重要。”
研究人员指出，尽管每年都有波动，但熊蜂种群现在似乎或多或少是稳定的。韦伯斯特大学的生态学专家妮可·米勒-斯特鲁特曼（Nicole Miller-Struttmann）说，从目前来看，较长的生长季节本身可以被视为对熊蜂的一种优势，她没有参与这项新研究。
但是研究人员担心，如果较早的春季持续发展，并伴随着更多“低”花卉资源日，从长远来看可能会严重伤害蜜蜂。
奥吉尔维说：“我认为令人担忧的是，我们看到这些花卉资源较少的日子随着时间的推移变得越来越频繁。”“我认为，我们非常直接和机械地了解这将对蜜蜂种群产生什么影响至关重要。数据表明这可能不是好事。”
关于春天的时间还有其他问题。佛蒙特大学的生态学家和蜜蜂专家莱夫·理查森（Leif Richardson）说，虽然这项新研究的重点是蜜蜂的数量，但同样值得考虑的是，季节的时间可能会如何影响冬眠的蜂后。（理查森没有参与这项新研究，但他是欧文的前博士生之一。）
他建议说，例如，如果冬天太温暖，冬眠的蜂后可能会经历新陈代谢率的增加，并过快地消耗掉它们的脂肪储备。
米勒-斯特鲁特曼补充说，该研究方向的下一个重要阶段可能是“试图真正了解气候变化对这些生物的整个生命史意味着什么”——而不仅仅是工蜂在春季的数量。
目前，尚不清楚同样的担忧是否适用于本研究中未包括的其他熊蜂物种，特别是生活在降雪较少的温暖地区的物种。根据渥太华大学科学家克尔的说法，这项新研究的发现并不一定提供“关于我们在气候变化方面遇到蜜蜂问题的原因的全球解释”。
他说，相反，它们确定了气候变化可以通过其影响某些种群的另一种具体途径。
研究人员计划继续他们的监测工作，随着时间的推移，他们可能会对蜜蜂种群的长期预后产生更多的见解。与此同时，他们的发现可能会为在全球变暖的情况下，继续特别关注传粉媒介提供另一个理由。
克尔说：“他们做了很多非常细致的工作，以揭示一种可能让我们了解气候变化对这些蜜蜂的影响的机制。”
经 E&E News 许可转载自 Climatewire。 E&E 提供 www.eenews.net 上有关基本能源和环境新闻的每日报道。