禽流感的威胁可能正在扩大。令人惊讶的新证据表明，该病毒的一个亚型可以感染家猫，而卫生官员长期以来一直认为家猫对禽流感免疫。它们并非免疫这一事实可能也预示着人类的麻烦。
在2003-2004年亚洲爆发的甲型禽流感（H5N1）期间，有34例有记录的禽传人病例，其中23例导致死亡。与其他禽流感毒株一样，致命的H5N1病毒似乎无法在人与人之间传播。然而，在这场健康危机中，泰国传出一个关于三只宠物猫以及一家动物园的白虎因食用患流感鸡只而感染的故事。人们立即开始担心猫可能将疾病传播给人类。
荷兰鹿特丹伊拉斯谟医学中心的一组荷兰研究人员着手证实关于猫科动物易感染禽流感的传闻证据。正如《科学》杂志今天在线发表的一份报告中所述，Thijs Kuiken及其合作者给三只家猫注射了一种从越南一例致命人类病例中分离出的H5N1病毒。一天后，猫开始出现患病迹象；到第三天，在其呼吸系统中发现了病毒排泄物。其中一只猫在感染后仅六天意外死亡。所有三只动物的尸检显示出与感染H5N1的人类和灵长类动物相似的病理。
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在其他测试中，研究人员确定该病毒能够在猫与猫之间传播，以及通过食用受感染的鸟类传播。这些发现的全部影响尚不清楚，但由于猫可以在农场之间移动，并且经常进入家庭，因此必须重新评估该疾病的可能传播途径。一个令人担忧的原因是，猫是哺乳动物，比鸟类更接近人类。“病毒在感染猫的过程中获得的任何技巧都可能有助于它感染人类，”圣裘德儿童研究医院的Richard J. Webby说。他承认需要更多数据来确定这种适应机制，但有迹象表明，过去的一些禽流感毒株在感染人类之前曾以猪作为中间宿主。--迈克尔·希尔伯