许多人长期以来认为，针对三岁儿童的学校计划只不过是机构式的临时看护。但最近的研究提供了新的证据，表明结构化的数学和读写能力练习，以及父母在孩子生命最初八年中定期参与学校计划，可以对孩子未来的教育成就产生重大影响。
现在，一项针对芝加哥“儿童-家长中心 (CPC)”计划中 1500 多名儿童的研究表明，与参加其他学前计划的儿童相比，CPC 参与者在 35 岁时达到了更高的教育水平：CPC 参与者完成了更多的学年，并且更有可能获得高等教育学位。 结果在本月的《美国医学会杂志·儿科学》(JAMA Pediatrics) 上发表。
先前的小型研究项目表明，针对幼儿的结构化教育计划在短期内是有益的。 新研究是第一个评估大型公共资助计划并将参与者追踪至 30 多岁的研究，研究作者表示。
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研究发现，参加学前 CPC 计划的学生获得副学士学位的可能性比参加标准学前计划的儿童高 47%，获得学士学位的可能性高 41%。对于持续参加该计划到二年级或三年级的学生来说，这种可能性会增加；这些孩子获得副学士学位的可能性高 48%，获得硕士或更高学位的可能性高 74%。学生参加 CPC 的时间越长，益处就越大。“这个计划在几乎所有你能想到的衡量标准上都带来了更高的教育水平，”早期儿童研究员 劳伦斯·施魏因哈特说道，他没有参与这项研究。施魏因哈特领导了最早证明早期学习益处的学前计划之一——HighScope Perry 学前研究。“考虑到提高教育水平、减少犯罪等社会效益，像芝加哥这样的城市绝不能不做这类计划。”
CPC 是一项公共资助计划，由联邦和州政府共同资助。它于 1967 年在芝加哥成立，为从学前班到三年级的低收入学生提供服务。该市根据学生的教育需求，按照先到先得的原则选择学生。要符合资格，孩子必须居住在接受联邦第一类资金的社区，并且不得参加其他学前计划。家长必须承诺每周参与几个小时。
学生在一个 17 人的班级中学习，配备一名教师和一名教师助理。该计划还设有一名主管教师、一名家长资源教师和一名学校-社区代表。课程包括培养数学和读写能力的活动，为孩子们的小学学习做准备。学生们被教导识别数字和字母，以及如何有效地倾听和沟通。活动以个人、小组、班级和实地考察的方式进行。教师提供频繁的反馈和积极的强化，并在学生完成任务时给予表扬。
CPC 的关键组成部分之一是家庭参与，家长必须承诺每周在学校或家中参与 2.5 小时。他们可以选择在课堂上做志愿者、担任实地考察的监护人、接受育儿培训、接受工作技能培训或参加支持小组。家长还可以获得医疗保健服务和免费膳食，以及外展协调员的家访。
研究人员评估了 CPC 中的 989 名学生，并将他们与参加典型学前计划的 550 名学生进行了比较。他们从一个名为“全国学生信息中心”（National Student Clearinghouse，汇集了全国各大学的教育记录）的组织以及来自家长和儿童的自我报告调查数据中收集了数据。
雷诺兹和他的团队之前对 CPC 进行了成本效益分析，发现对于参加学前班的儿童，社会投资回报率为每美元 10.83 美元，对于参加三年级的儿童，社会投资回报率为每美元 8.24 美元。 这些数字是根据更高的收入和税收收入计算出来的，并计入了刑事司法系统、儿童福利和特殊教育方面的支出减少。“我们需要将幼儿教育视为学校改革。我们需要学校学区、市长、校长和社区活动家共同努力，思考如何协调我们提供的服务，而 CPC 是一个典范，”研究的主要作者、明尼苏达大学儿童发展研究所教授 亚瑟·雷诺兹说道。
从政策角度来看，对 CPC 成年后的研究也加强了对早期教育的支持。“不为儿童提供这些机会的代价是我们社会无法承受的，”弗吉尼亚理工学院卡里利昂研究所教授 莎伦·雷米说道，她没有参与这项新研究。“我们国家的每个地区都需要考虑最初的八年。” CPC 目前在该市的 24 个中心运营，最近的一笔拨款已允许该计划扩展到伊利诺伊州以及明尼苏达州和威斯康星州的其他城市地区。学区正在优先考虑该计划，该计划目前不被认为有在现任总统政府领导下被削减的风险。
新研究发现的一个注意事项是，两组学生的指定并非完全随机，因为 CPC 参与者是由该市选拔的。但 W. E. Upjohn 就业研究所的高级经济学家 蒂莫西·巴蒂克表示，尽管这项研究不是随机对照试验，但这两组学生仍然具有相当的可比性。巴蒂克没有参与这项新研究。
尽管研究人员继续为早期儿童教育的益处提供越来越多的证据，但真正的挑战可能在于如何在更多城市扩大该计划的规模。“我们如何在州和国家层面实施这些高质量和高效的计划，以便所有儿童无论居住在哪个邮政编码都能获得机会？”雷诺兹说道。“这就是该领域目前正在关注的问题。弄清楚如何使之成为可能既具有挑战性又令人兴奋。”