当奥密克戎开始在全国范围内大规模蔓延时，许多美国人从数据中得到安慰，这些数据表明，这种变异毒株比早期版本的冠状病毒更温和。但一个紧迫的问题是，奥密克戎是否会改变“长期新冠”的风险，这是一种使人衰弱的症状群，包括疲劳、头痛、疼痛和呼吸急促，这些症状可能在最初感染后持续数月。奥密克戎是否不太可能引起这种综合征，或者危险是否仍然像其他变异毒株一样高？
答案的潜在影响是巨大的。由于传染性极强的奥密克戎已经感染了数百万人，如果只有一小部分感染者发展成长期新冠，数百万人可能会在数月甚至数年内受到症状的困扰。纽约市西奈山伊坎医学院的康复医学专家大卫·普特里诺说，这种情况会让人无法工作，难以准备食物和照顾孩子，他治疗长期新冠患者，有时也被称为“长期患者”。
研究长期新冠的研究人员估计，长期新冠影响了大约 14% 到 30% 的冠状病毒感染者，他们表示，由于奥密克戎出现的时间太短，他们只能对其长期影响做出有根据的猜测。但科学家们指出，既有理由保持谨慎乐观，也有理由非常担忧。
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从令人担忧的方面来看，例如，最初感染的轻重程度可能无法预测长期新冠的可能性。虽然研究发现，与住院治疗的患者相比，未住院的患者在后续生活中遗留的健康问题较少，但这些结果可能部分与所谓的重症监护后综合征（PICS）有关，而不是早期疾病的严重程度。在因任何疾病（不仅仅是新冠）入住 ICU 后，30% 到 80% 的人会抱怨脑雾和虚弱，而且症状可能会持续一年以上。英国 2021 年 10 月的一项研究跟踪了 1000 多名住院新冠患者。研究发现，近六个月后，其中 71% 的人感觉没有完全康复，但他们挥之不去的健康负担的程度仅与急性疾病的严重程度弱相关。
轻症病例也可能并且确实会导致长期新冠——事实上，大多数长期病例是在轻症感染后发展的，部分原因是轻症新冠病例远多于重症病例，伦敦国王学院的老年病学家克莱尔·史蒂夫斯说。“如果你观察所有长期新冠患者，其中更多人最初会患有轻症，”她说。长期症状也可能在无症状感染后出现。普特里诺说，有时人们“通过 PCR 检测知道自己感染了新冠，但他们实际上没有任何症状。然后持续的症状开始袭击他们。”
对于任何特定的人来说，好消息是，目前没有理由认为奥密克戎比其他变异毒株更有可能导致长期疾病。南非约翰内斯堡 Netcare 医院的传染病医生卡罗琳·马斯洛说，根据轶事，她尚未在她所在国家的患者身上看到持续症状的证据。
来自动物模型的最新研究表明，奥密克戎也可能比早期变异毒株对肺部的损害更小。但阿拉巴马大学伯明翰分校研究该疾病的传染病医生珍妮·马拉佐说，这种差异可能如何影响长期新冠风险尚不清楚。奥密克戎感染后，持续存在的肺部问题可能比早期变异毒株感染后更少见。但更常见的长期新冠症状包括疲劳、味觉或嗅觉丧失和脑雾，这些症状与肺部无关。“仅仅因为病毒没有进入肺部，并不意味着它无法进入你的中枢神经系统，”马拉佐说。
一个可能降低奥密克戎长期影响的积极因素是疫苗接种的普及，现在美国疫苗接种比早期变异毒株浪潮期间更为普遍。疫苗不仅首先降低了患重病的风险；它们还在突破性感染的情况下降低了发展成长期新冠的可能性。9 月，史蒂夫斯和她的同事报告了一项研究的结果，该研究基于超过一百万英国成年人向免费健康追踪手机应用程序报告的数据。研究表明，只有 5% 的在接种两剂新冠疫苗后发生突破性感染的个体有任何持续至少 28 天的症状，相比之下，未接种疫苗的感染者中有 11% 出现这种情况——这意味着完全接种疫苗与风险降低一半以上有关。
几篇预印本——尚未在同行评审期刊上发表的研究——也表明疫苗接种降低了长期新冠风险，但程度各不相同：一月份基于以色列数据的预印本呼应了史蒂夫斯研究的发现，表明完全接种疫苗且发生突破性感染的人发展成长期新冠症状的可能性不到一半。在 2021 年 11 月对超过 240,000 份美国电子健康记录的分析中，研究人员报告说，接种至少一剂疫苗的人报告在诊断后 12 至 20 周出现两种或更多长期新冠症状的可能性比未接种疫苗的个体低 7 到 10 倍。去年秋季发布的另一篇预印本然而，未将疫苗接种与持久性问题的总体减少联系起来。但这项研究确实发现，疫苗接种降低了与长期新冠相关的一些特定症状的风险，包括疲劳、肌肉酸痛、疼痛和嗅觉丧失。
目前还没有关于加强针如何影响长期新冠风险的数据。但耶鲁大学研究该综合征的免疫生物学家岩崎明子说，加强针会进一步降低风险是有道理的。“那将是我的预测，”她说。
最终，医生和研究人员预计奥密克戎会在某些人身上引起持续症状——这只是一个有多少人的问题。“我的假设是，奥密克戎会像任何其他变异毒株一样，导致长期新冠，”岩崎明子说。她希望疫苗接种能使病例百分比低于过去。
然而，普特里诺担心，即使患上持续性疾病的人的比例在奥密克戎中较低，但有如此多的数百万人正在感染该变异毒株，以至于这一波疫情过后长期患者的总数可能会惊人地高。“很多人都禁不住想说‘看，它将成为地方性流行病。出去把它解决掉吧，’”他说。“但我们亲眼目睹了长期新冠对个人生活的破坏有多大。这似乎不成比例的风险。对我来说，[假设]你不会成为十分之一，甚至百分之一，最终你的整个生活被颠覆的人，这似乎是一个非常大的赌博。”
为了应对全国范围内长期患者可能出现的爆发式增长，斯坦福大学医学院的传染病医生辛格说，医疗中心应该为长期患者建立跨学科专科护理诊所，这些诊所可以指导他们找到所需的专科医生，启动治疗并识别可能符合条件的持续临床试验的人员。一些大型医院，如北卡罗来纳大学教堂山分校、华盛顿特区乔治华盛顿大学、洛杉矶西达斯-西奈医疗中心和普特里诺在西奈山的项目中的机构，已经这样做了。
普特里诺补充说，医院和医疗中心还需要想出更简化的方法，让患者获得他们需要的各种检查，以确定哪里出了问题。“大多数长期新冠患者需要进行复杂的多系统检查，”他说，这可能需要很长时间才能完成，因为他们需要预约多位医生。“与此同时，人们病情会加重。”