自从新冠疫情开始以来，关于这种疾病对儿童风险极小的说法广泛传播，其前提是儿童中较低的严重急性疾病发生率说明了一切。儿童几乎对新冠免疫和不需要接种疫苗的观念已经渗透人心。
这些想法是错误的。提出这些说法的人忽视了长新冠的累积风险，即感染引起的长期健康影响，这种情况发生在可能每年感染一到两次的儿童身上。这种情况可能已经影响了美国近六百万儿童。儿童需要我们意识到这个严重威胁。如果我们这样做，我们可以通过一些简单有效的措施来帮助我们的孩子。
儿童无需担心的错误观念的传播，部分受到了科学家的帮助。2023年，美国医学会的儿科期刊发表了一项研究——该研究后来已被撤回——报告称儿童长新冠症状的发生率“出奇地低”，仅为0.4%。这些结果作为令人感觉良好的消息被广泛宣传，并有助于使现状合理化，即孩子们在通风不良的学校中反复暴露于 SARS-COV-2，而家长们认为他们不会受到严重的伤害。
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然而，在2024年1月，两位科学家与我一起发表了一封信件，解释了为什么该研究是无效的。其中一些错误让人难以理解该研究是如何通过同行评审的。例如，作者声称使用2021年世界卫生组织定义报告长新冠，但没有适当考虑新发和波动或复发症状的可能性，即使该定义和随后发布的2023年儿科定义强调了这些属性。研究作者将任何在确诊感染后有四周无症状期（即使是不连续的）的儿童归类为未患长新冠。
8月，该研究的作者撤回了该研究。他们没有承认我们提出的错误。但他们确实承认了新的错误，并表示这些错误意味着他们低估了受影响儿童的比例。
根据其他研究，这个比例相当高。美国医学会的顶级期刊JAMA在8月发表了一项关键的新研究和一篇关于儿童长新冠的社论。该社论引用了几项可靠的分析，并得出结论，虽然仍然存在不确定性，但长新冠症状似乎发生在约10%到20%的儿童感染后。
如果您在记录，那么美国有多达580万受影响儿童——到目前为止。我们知道对成年人的研究和调查发现，重复感染会增加长期后果的风险。
JAMA的比较感染和未感染儿童的研究发现，记忆力或注意力问题是6至11岁儿童最常见的长新冠症状。背部、颈部、胃部和头部疼痛是其次最常见的症状。其他行为影响包括“对特定事物的恐惧”和拒绝上学。
12至17岁的青少年报告了不同的主要症状。嗅觉或味觉改变或丧失是最常见的，其次是身体疼痛、白天疲倦、精力不足、步行后疲倦和认知缺陷。该研究指出，症状“几乎影响了每个器官系统”。换句话说，这些症状反映了真实的生理创伤。例如，SARS-COV-2 可以引起或介导心血管、神经和免疫损害，甚至与其他较轻的感染相比，增加新发儿童糖尿病的相对风险。
如今，学校里的孩子经常被描述为在情绪调节、注意力缺陷和发育问题方面挣扎。青少年的一些标准化考试成绩为几十年来最差。疫情措施，如学校停课——其中大多数是短暂的，发生在几年前——几乎完全被归咎于儿童目前的行为和学习问题。
虽然很明显，早期的疫情中断对许多儿童产生了负面影响，但“治疗比疾病更糟糕”的未经证实的观念已成为教条，有时还涉及重塑历史。例如，加拿大儿科学会最新的新冠疫苗接种指南甚至没有承认儿童长新冠的存在，同时在其前言中毫无证据地指出，儿童受疫情活动中断的影响比直接病毒影响更大。很难想象这种措辞如何鼓励儿科医生和家长为孩子接种疫苗以预防一种致残病毒。
另请考虑一项小型但广为宣传的 贝佐斯家庭基金会资助的研究，该研究不科学地声称，加速皮质变薄（一种随着时间推移发生的大脑重塑）是由“封锁”引起的。然而，该研究设计无法证明因果关系，而只能证明相关性。儿科大脑专家批评了这项研究，指出“没有提供支持证据”来证明皮质变薄是由社交隔离引起的，并且它不一定是病理性的。“封锁”在该研究中既没有定义也没有控制，该研究依赖于来自不同儿童的54张疫情时代的大脑扫描，而不是与他们比较的疫情前扫描——这意味着没有测量特定个体的大脑变化。疫情时代扫描来自相关CDC血清阳性率数据估计，儿童感染一次或多次的人数从大约五分之一上升到大约五分之三的月份。因此，我们可以合理地预测，许多研究的大脑扫描来自最近感染过新冠的儿童。
令人不安的是，我们需要接受我们目前可能正在鲁莽地允许数百万儿童受到可预防疾病的伤害的观点。这可能是这些有问题的研究成为头条新闻的部分原因。然而，更令人不安的是，几乎没有公众注意力被给予感染本身，将其作为儿童行为和学习问题的潜在原因。
这毫无道理。我们知道新冠会损害大脑。神经炎症、脑萎缩、血脑屏障破坏等已在成人中得到证实，认知缺陷也是如此。这些缺陷已被衡量为相当于持续降低的智商分数，即使对于轻微和已痊愈的感染也是如此。数百万人已经或曾经经历过“脑雾”。那么，我们猜测儿童新冠引起的“注意力或记忆力问题”可能是什么呢？
当您将估计的10%到20%的受感染儿童可能经历长期症状，许多最常见的症状影响认知、能量水平和行为，以及儿童正在定期重复感染这些因素结合在一起时，您就有了部分解释儿童广泛报道的行为和学习挑战的科学依据。
我们可以做些什么来保护我们的孩子。我们可以每个季节为他们接种疫苗，这在一定程度上降低了长新冠的风险。我们可以通过制定法律来创建带薪病假并结束基于出勤率的学校资助，让生病的孩子待在家里。我们可以使呼吸器口罩的使用正常化而不是妖魔化，呼吸器口罩有助于防止空气传播疾病的传播。
最后，我们可以实施出色的新工程室内空气质量标准，旨在大大减少细菌的传播。清洁室内空气应该像清洁水一样被视为一项权利。提供更清洁室内空气的成本相对于经济效益而言较低，即使保守建模，美国的经济效益每年也达数百亿美元，是成本的十倍以上。与儿童及其家庭因可预防的长期损害而付出的痛苦代价相比，这些成本也很小。
通过监管、公开报告和定期检查建筑物空气质量，类似于我们如何监督商业厨房的食品安全，我们可以大大减少疾病的传播，并为所有人——尤其是儿童——带来巨大的好处。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。