长新冠——最初的冠状病毒感染后可能长期存在的一系列症状——一直是整个疫情期间父母们恐惧的来源。但儿童受影响的频率究竟有多高？ 相互矛盾且不断变化的信息会让父母既感到恐惧又非常困惑。 现在，一种共识正在形成，即儿童长新冠是真实存在的风险，但远小于一些早期研究表明的风险。
早期的担忧是有道理的。疫情开始时的研究报告了令人震惊的数字：一项回顾表明，长新冠可能会影响多达 66% 的儿童。 但一些专家表示，早期报告包含若干偏差。 “我从未完全相信最初的研究，”卡尔加里大学（位于艾伯塔省）儿科教授斯蒂芬·弗里德曼说。 “这些研究的方法论局限性非常大，与我们在临床上看到的情况不符。”
一个主要的挑战是长新冠的定义不明确。 目前，世界卫生组织 (WHO) 将其描述为感染 SARS-CoV-2（导致新冠病毒的病毒）后持续或波动的症状，持续时间 至少两个月。 相比之下，美国疾病控制与预防中心将长新冠定义为仅在感染后 四周 后开始出现的症状。 更复杂的是，长新冠是一个统称，包括几种常见症状——从疲劳到抑郁再到头痛——许多人经常经历这些症状，无论他们是否曾感染过新冠病毒。 为了解释这种混淆因素，最近的研究纳入了对照组。 这使得专家能够比较感染过新冠病毒的儿童和从未被诊断出感染的儿童，并评估感染 SARS-CoV-2 的儿童所经历的症状是否超出未感染者所经历的症状。 简而言之，新冠病毒感染者实际上比新冠病毒躲避者承受更多挥之不去的症状吗？
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最早纳入对照组的研究之一是 2021 年 8 月发表在《柳叶刀儿童与青少年健康》杂志上的一项大型英国研究。 该团队研究了 1,734 名在任何时候新冠病毒检测呈阳性的儿童，以及 2020 年 9 月至 2021 年 2 月期间检测呈阴性的相同数量的儿童。 研究发现，检测呈阳性的孩子 通常在六天后感觉好转。 此外，98.2% 的有症状儿童在八周内康复——令人放心的是，儿童新冠病毒引起的长期症状的发生率很低。
当研究团队比较在四周时感觉不适的儿童（选择四周是因为数字仍然足够高，可以进行稳健的统计比较）时，他们发现新冠病毒检测呈阴性的儿童实际上感觉更糟，并且报告的症状比检测呈阳性的儿童更多。 作者推测，阴性队列中的儿童患有其他呼吸道病毒，但没有对这些病毒进行检测。 但长期症状也可能是由疫情的社会影响造成的。 “疫情对所有儿童都产生了影响——无论是否感染，”伦敦国王学院临床内分泌学教授艾玛·邓肯说，她参与了这项研究。
在另一项发表在 6 月份《柳叶刀儿童与青少年健康》杂志上的研究中，丹麦的研究人员向 2020 年 1 月至 2021 年 7 月期间 SARS-CoV-2 检测呈阳性或阴性的 0 至 14 岁儿童的父母发送了一份全国性调查。 检测呈阳性的儿童始终比检测呈阴性的儿童更有可能报告 至少一种长新冠症状，两个月后也是如此——但差异不大。 哥本哈根大学高级研究员兼该研究的主要作者塞琳娜·基肯博格·伯格惊讶地发现，对照组中有这么多儿童即使没有感染新冠病毒也遭受痛苦。
一种可能性是，未感染的儿童在情感上挣扎——这可能会像身体疾病一样爆发出来。 身体和心理健康通常是相互交织的：例如，抑郁症可以表现为疲劳，而两者都是长新冠的常见症状。 该团队还评估了年龄较大的儿童的心理和社交症状，结果发现，对照组的儿童比新冠病毒组的儿童更感到害怕、更难入睡和更焦虑。 伯格怀疑，对照组的儿童仍然过着受限制的生活，这导致了情绪动荡。
“那时，一些论文开始报道疫情症状——儿童患上‘新常态’：封锁和社交隔离的新日常生活以及一个害怕疾病的世界，”伯格说。 2 月份发表在《柳叶刀儿童与青少年健康》杂志上的一项研究提供了关于疫情对儿童心理健康造成的损害的重要信息，无论他们个人是否感染了 SARS-CoV-2。 令人震惊的是，40% 的受访儿童——包括三个月前感染过新冠病毒的儿童和未感染过的儿童——报告感到担忧、悲伤或不快乐。
总而言之，许多最近的研究发现，儿童患上长新冠的可能性很低，其他因素——包括不同的呼吸道病毒和疫情本身——可能是许多类似长新冠症状的罪魁祸首。 尽管许多研究人员指出，可能存在假阴性（即检测呈阴性的儿童可能仍然感染了），但他们不认为这些数字会高到足以歪曲他们的结果。 此外，所有这些研究都发生在欧洲，那里的检测很普遍。 例如，在丹麦，伯格的团队在那里进行了全国性调查，鼓励儿童每周在学校进行两次检测。
然而，这个可喜的消息并不能否定这样一个事实，即在少数儿童中，使人衰弱的新冠病毒症状可能会持续数月，这可能是因为 感染的挥之不去的影响 以及身体对其的免疫反应。 即使只有一小部分儿童患上长新冠，感染 SARS-CoV-2 的儿童人数之多也意味着大量儿童正在遭受痛苦。 华盛顿特区国家儿童医院新冠后项目主任亚历山德拉·扬茨已经接诊了近 90 名患者，并且预约已排到 11 月。 “每位患者都是一个受到影响的生命，”她说。 如果你的儿子或女儿就是这样一位患者，那么这个数字当然不容小觑。 莫妮卡·瓦尔玛是一位母亲，她的九岁儿子在 2021 年 12 月下旬检测呈阳性，她告诉《大众科学》，今年大部分时间里，他都患有严重咳嗽、每天多次头痛和极度疲劳——使他无法跟上学业，更不用说继续踢足球了。 他只是刚刚开始感觉好转。
为了帮助像瓦尔玛儿子这样的患者，科学家们正在竞相更好地了解新冠病毒感染的长期风险。 美国疾病预防控制中心最近在 CDC 的《发病率和死亡率周报》上发表了一项大型研究，发现感染新冠病毒后，儿童患急性肺栓塞（肺部血栓）、心肌炎（心肌炎症）和心肌病（一种可能导致心肌扩大或僵硬的心肌疾病）的可能性是未感染儿童的两倍。 静脉血栓、肾功能衰竭和 1 型糖尿病在新冠病毒感染者中也更为常见。
但这些风险是否符合长新冠的定义尚有争议。 弗里德曼指出，尚不清楚在感染新冠病毒的儿童中看到的并发症是与急性感染还是长新冠有关——部分原因是该研究基于医疗索赔数据库，其中的代码甚至日期都可能具有误导性。 此外，该研究使用了 CDC 对长新冠的定义——感染后四周出现的并发症——而世界卫生组织和上述大多数研究都着眼于感染后两个月或更长时间出现的症状。 弗里德曼指出，较短的时间线可能会极大地影响 CDC 的研究，因为许多症状确实会随着时间的推移而消退。 例如，心肌炎发生在某人急性发病时，但在几个月内会消退。 最后，研究人员没有量化长新冠的总体发病率，但他们的论文指出，许多症状“罕见或不常见”——这与其他最近的研究结果一致。
弗里德曼说，“新冠病毒感染可能会对一些儿童产生一些长期影响”，但“我认为对于绝大多数儿童来说，这没什么好担心的。” 他和他的同事最近进行的一项研究证实了这一点。 这项发表在 7 月份《JAMA Network Open》上的研究发现，住院时间较长（两天或更长时间）的儿童在 90 天后患长新冠的比率可能 高达 9.8%。 专家发现，住院时间长、年龄在 14 岁或以上以及出现七种或更多症状都与最初感染后三个月内患长新冠的风险增加有关。 但对于从急诊室出院的儿童，这一比率为 4.6%。 也就是说，当研究小组从新冠病毒阳性儿童的长新冠症状发生率中减去新冠病毒阴性对照组的长新冠症状发生率时，他们发现住院儿童和出院儿童的最终比率分别为 5.2% 和 1.6%。
出于这些原因，弗里德曼认为，疫苗接种可能通过降低住院风险来帮助预防儿童长新冠。 扬茨也同意疫苗接种至关重要。 “每次感染新冠病毒都是一场赌博，”她说。 “因此，任何可以最大限度地保护您免受感染的方法，包括疫苗接种，都是不言而喻的。 至少稍微提高一下您获胜的几率。”