以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
当枪声嗖嗖地从你窗外掠过时，你畏缩了一下。当警车在你家街道上疾驰而过，警笛鸣叫时，你捂住耳朵。走过你家街区的毒品交易或你学校的殴打事件。
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对于住在白色栅栏郊区的孩子们来说，这些经历可能很少见。但对于他们生活在城市贫困中的同龄人来说，这些经历太常见了。 超过一半的城市儿童和青少年都经历过某种形式的社区暴力——在其社区或学校内发生的扰乱或犯罪行为，如吸毒、殴打、枪击、刺伤和闯入。
研究人员从数十年的研究中了解到，接触社区暴力会导致情绪、社交和认知问题。孩子们可能难以调节情绪、集中注意力或在学校集中精力。随着时间的推移，生活在社区暴力压力下的孩子们可能会较少地参与学校活动、远离朋友或表现出创伤后应激的症状，如易怒和侵入性想法。简而言之，生活在不安全的社区会对儿童发展产生腐蚀性影响。
然而，很少有研究专门关注社区暴力可能对成长中的大脑造成的损害。最近，我与南加州大学的一组研究人员合作研究了这个问题。我们的目标：看看在青少年早期接触更多社区暴力的人是否会在青少年后期表现出大脑结构和功能上的差异。
将社区暴力与大脑联系起来
我的同事Gayla Margolin是青少年接触暴力方面的专家，她追踪洛杉矶地区的青少年样本已经十多年了。当这些青少年大约13岁时，她要求他们填写一份社区暴力经历清单：听到枪声、目睹殴打、看到有人吸毒、看到有人被捕或被警察追捕、看到有人被帮派追捕，或看到有人受到殴打或刺伤的威胁。在我们目前的研究中，我们将这些项目加在一起，以了解每个青少年在其社区中目睹了多少暴力事件。
在他们完成社区暴力调查大约四年后，当青少年大约17岁时，我们要求他们中的22人躺在磁共振成像 (MRI) 机器中，同时扫描他们的大脑。当我们检查我们收集的图像时，我们集中在靠近大脑底部的两个小而至关重要的结构上：海马体和杏仁核。
海马体，一个弯曲的结构，形状像它的名字命名的海马，在学习和记忆中发挥作用。压力荷尔蒙似乎会缩小这个结构，而诸如虐待和忽视等不良童年经历与成年后较小的海马体体积有关。一项最近的关于虐待儿童的研究综述发现，在37项研究连接的研究中，早期虐待和忽视预测了海马体较小。
在我们目前的研究中，我们还测量了杏仁核的大小，杏仁核是一个位于海马体附近的杏仁状结构，以其参与情绪和与威胁相关的处理而闻名。童年逆境也与杏仁核的大小有关，尽管这项研究喜忧参半：一些研究发现，早期接触压力的人的杏仁核体积较小，一些人显示杏仁核体积较大，而另一些人则显示完全没有关系。
除了观察海马体和杏仁核的大小外，我们还观察了这些结构与大脑其他区域之间的相互连接模式。哪些大脑部分之间的“对话”更多，正如更紧密相关的激活水平所反映的那样？
社区暴力的神经特征？
在我们的数据中，我们发现，在青少年早期目睹暴力事件预测了这群青少年海马体和杏仁核的体积较小。
我们没有测量这些结构的绝对大小——相反，我们测试了社区暴力与脑容量之间的关系。换句话说，如果我们的参与者在13岁左右告诉我们他们的社区犯罪和暴力程度较高，那么大约四年后，这些关键的大脑结构看起来较小，而报告社区暴力较少的青少年则相反。有趣的是，即使在我们控制了青少年的社会经济地位（家庭收入和教育程度）以及他们目前接触社区暴力的情况后，这种联系仍然成立。
我们还发现，在接触更多社区暴力的青少年中，右海马体与大脑中其他与情绪处理和压力相关的区域显示出更强的联系，这或许表明这些青少年对潜在的威胁更加警惕。如果你习惯于遇到危险的情况，也许你和你的大脑会学会保持警惕，以避免潜伏在下一个角落的潜在威胁。
我们的研究与其他关于早期压力与大脑的研究相吻合，但这是第一个专门研究社区暴力与海马体和杏仁核大小和连通性之间联系的研究。我们的样本非常小，并且受限于我们只在青少年后期对青少年进行了一次扫描这一事实。因此，尽管我们对社区暴力的测量是在扫描前大约四年收集的，但我们无法确定社区暴力是否真的导致了海马体和杏仁核的变化。这些大脑差异可能早于青少年接触社区暴力。由于这些原因，这项研究应被视为初步的，需要更多的研究来证实。
尽管存在局限性，但这项工作迈出了第一步，表明社区暴力与青少年大脑中可检测到的差异相关，这些差异与其他形式的早期逆境（如虐待和忽视）一致。这些影响可能是由于压力荷尔蒙淹没发育中的大脑并影响海马体和杏仁核等神经结构的生长。
具有较小海马体体积的青少年可能表现出学习和认知困难，而较小的杏仁核体积与抑郁风险和行为问题有关。换句话说，如果，正如我们所怀疑的那样，社区暴力对大脑有毒害作用，那么下游效应可能会在学校和家庭中同时出现。而这些影响与研究人员已经注意到的接触社区暴力的青少年在注意力、认知和情绪调节方面的缺陷相一致。它们甚至可能延续到成年期，并导致在就业和教育方面出现更多问题的风险。
尽管社区暴力可能很普遍，但这并不意味着它是可以接受的。发育中的儿童和青少年应该在家中、学校和社区中感到安全。正如我们的结果和许多其他研究表明的那样，在暴力或混乱的环境中长大似乎会在大脑上留下痕迹，并可能使青少年面临未来其他问题的风险。尽管我们通常不认为路灯、课后活动和复兴的公园空间是脑力建设的改进，但公共投资于城市社区安全和质量可能会对处于危险中的青少年产生广泛的好处。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原始文章。