最近，第一颗围绕白矮星运行的行星——后者名为WD 1856+534——被通过其每1.4天一次在微小恒星前凌星的方式发现。值得注意的是，这颗巨行星WD 1856b比它凌星的恒星残骸大七倍。最有可能的是，在其他白矮星的类似距离上存在着岩石状、地球大小的行星——在这种情况下，它们将拥有与地球相似的表面温度。这与我们息息相关。
大约十亿年后，太阳的光度将增强到足以通过失控的温室效应将地球上的海洋煮沸。为了生存，我们的文明将不得不向外迁移到太阳系中。七十亿年后，太阳的核心将缩小为它的残骸，一颗白矮星，携带大约一半的太阳质量，其余的质量将损失掉。
白矮星是一个炙热、致密的金属水晶球，大小大致与地球相当——WD 1856+534的情况下是地球半径的1.4倍——它正在缓慢冷却，因为它不再有中央核引擎。在银河系中，有100亿颗白矮星，因为许多类太阳恒星已经经历了死亡过程。这是类太阳恒星的寿命和宇宙当前年龄之间巧合的结果。
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几十亿年后，白矮星冷却到与当今太阳相似的表面温度。特别是，据估计WD 1856+534的年龄为60亿年，表面温度为4700开尔文，略低于当前太阳的数值5800开尔文。新发现的行星距离WD 1856+534的距离比地球距离太阳的距离近50倍。
由于这颗白矮星的大小比太阳小76倍，一位位于新探测到的行星轨道内的观测者，大约在地球-太阳距离的1%处，会看到与地球上相似的光照，WD 1856+534所占的角度大致与太阳在我们天空中的角度相同。在任何白矮星周围的这样一个“宜居带”中，正如华盛顿大学的埃里克·阿戈尔在2011年的一篇论文中提出的那样，液态水可能存在于岩石行星的表面，从而使我们所知的生命化学成为可能。由于轨道时间短，WD 1856+534周围宜居世界的居民每33小时就会忙着庆祝他们的生日——那是该行星上一年长度。
鉴于白矮星的发光表面积比太阳小10000倍，因此在白矮星凌星期间，来自行星大气的吸收特征比类太阳恒星更容易被检测到。在一次完整的凌星期间，这将持续几分钟，一颗地球大小的行星将遮蔽整个白矮星。鉴于行星与恒星的接近程度，凌星重复率比类太阳恒星的宜居带大数百倍。正如我在2013年与特拉维夫大学的丹·马奥兹合写的论文中论证的那样，这些情况为检测系外行星大气中的生物特征提供了最佳机会，这与我们邻近行星金星云层中的磷化氢探测的精神一致。我们在康奈尔大学的丽莎·卡尔滕尼格及其合作者最近的一篇论文中完善了我们的计算。如果该行星存在一个科技文明，人们也可以在其大气中寻找工业污染的迹象，正如我在2014年与哈佛大学的亨利·林和冈萨洛·冈萨雷斯-阿巴德进行的后续研究中所证明的那样。
一颗近距离的宜居行星将被潮汐锁定——始终以同一面朝向白矮星，具有永久的白天和黑夜面。事实证明，宜居距离非常接近行星会被白矮星的引力潮汐力摧毁的区域。由于宜居带离这个潮汐破坏距离不是很远，潮汐可能会在行星表面的任何海洋或大气中形成相当大的隆起。
这对我们自己的长期未来意味着什么？随着太阳演变成一颗白矮星，我们的后代可以旨在居住在其残骸附近的宜居带。对于天文学来说，潮汐锁定的行星将提供一个永久黑夜面的好处，可以将望远镜放置在那里不间断地观察黑暗的天空。对于经济来说，白矮星表面将提供核反应堆的效率，而不会产生放射性废物。通过将垃圾倾倒到白矮星表面，人们可以从发射的电磁辐射中获取其引力结合能，其产量几乎与核燃料相当。
鉴于这种观点，可能已经存在一些像我们这样的文明，它们认识到居住在白矮星周围的好处。我们可以通过搜索它们倾倒在白矮星表面的垃圾的光谱特征，或者通过搜索它们行星的大气层中来自它们空调的氯氟烃（CFC）污染来找到它们。在所有工业文明中，最容易检测到的是轻度智能文明的环境影响——那些对它们栖息地不友好的文明。唯一的问题是，这些文明可能会相对较快地自我毁灭，因此数量较少。