当瑞秋·斯坦（不是她的真名）还是个小孩子时，她会一次又一次地在一个圆圈里踱步，摇晃着一根绳子，在脑海中为她最喜欢的电视剧构思复杂的可选情节。通常她是主角——例如，在《布雷迪一家》中想象中的第七个孩子。“大约八九岁的时候，我的哥哥说，‘你正在前院做这个，邻居们都在看着你。你不能再这样做了，’”斯坦回忆道。于是她退回到自己的卧室，独自沉浸在她精心设计的幻想中。随着年龄的增长，电视剧变了——先是《综合医院》，然后是《白宫风云》——但她沉浸在自己想象世界中的强烈需求并没有改变。
“在我生命中的某些时期，白日梦几乎占据了一切，”她回忆道。“我无法控制。”她会退回到幻想中，“任何醒着的时候，只要我可以逃避现实。这是我早上醒来后最想做的事情。如果我在晚上醒来去洗手间，如果我沉迷于一个故事，那就不好了，因为那样我就无法再睡着了。”到她17岁时，斯坦已经精疲力尽。“我喜欢白日梦，但我只是觉得它正在吞噬我的真实生活。我和朋友们一起去参加聚会，但我只是迫不及待地想回家。没有什么比做白日梦更让我渴望的了。”
她确信自己疯了，咨询了六位不同的治疗师，但他们都找不到她有什么问题。第七位给她开了百忧解，但没有效果。最终，斯坦开始服用另一种抗抑郁药，氟伏沙明，它和百忧解一样，也是一种选择性血清素再摄取抑制剂，但通常用于治疗强迫症。渐渐地，她控制住了自己的白日梦。现在37岁的她是一名成功的律师，仍然紧张地守护着她秘密的世界。
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对像斯坦这样的人的科学研究正在帮助研究人员更好地理解白日梦在正常意识中的作用——以及当这个过程变得不健康时会发生什么。对于我们大多数人来说，白日梦是一个虚拟世界，我们可以在其中排练未来、探索可怕的场景或想象新的冒险，而无需承担风险。它可以帮助我们为问题设计创造性的解决方案，或者在我们沉浸在一项任务中时，提醒我们其他重要的目标。然而，对于另一些人来说，另一种现实的吸引力近乎成瘾，扼杀了日常生活的其他方面，包括人际关系和工作。沉迷于白日梦的人可能会觉得自己是理想化的化身——在复杂、不断变化的角色阵容中扮演皇室成员、健谈者和救世主，从而感到增强的自信和认可。他们的幻想之后可能会伴随着恐惧和羞耻感，他们可能会将这种习惯比作毒品，或将这种体验描述为溺水在蜂蜜中。
最近发现大脑中存在一个专门用于自传式心理意象的网络，这正在帮助研究人员理解白日梦在我们生活中所起的多重作用。他们将这个神经元网络称为“默认网络”，因为当我们没有专注于更集中的任务时，这个网络就会启动。默认网络似乎对于产生我们的自我意识至关重要，这表明白日梦在我们是谁以及我们如何将外部世界融入我们的内心生活中起着至关重要的作用。认知心理学家现在也在研究脑部疾病如何损害我们进行精神漫游的能力，以及当我们花费太多时间发呆时会产生什么后果。
脑海中的视频
大多数人大约有 30% 的醒着的时间用于发呆、神游、走神、胡思乱想、沉思或空想。耶鲁大学心理学荣誉退休教授杰罗姆·L·辛格将白日梦定义为将注意力“从某些主要的身体或精神任务转移到一系列私人的反应”上，或者更简单地说，“观看你自己的心理视频”。86 岁的辛格在他 1975 年出版的《白日梦的内在世界》（哈珀与罗出版社）一书中，以抒情的笔调描述了他数十年来对白日梦的研究，他将白日梦的风格分为两大类：“积极-建设性”，包括乐观和富有想象力的想法，以及“焦虑性”，包括失败或惩罚的景象。大多数人在不同程度上都会经历这两种类型。
其他科学家区分了平凡的沉思和奢华的幻想。北卡罗来纳大学格林斯伯勒分校的认知心理学家迈克尔·凯恩认为“走神”是“任何与手头任务无关的想法”。在他看来，走神是一个广泛的类别，可能包括从思考晚餐食谱到拯救地球免受外星人入侵的一切。大多数时候，当人们陷入走神时，他们都在思考日常担忧，例如最近的遭遇和待办事项清单。詹姆斯·瑟伯宏伟的虚构幻想家沃尔特·米蒂风格的更奇异的白日梦——例如米蒂梦想驾驶一架八引擎水上飞机穿越飓风——是罕见的。
日常琐事在一个严格衡量我们在日常生活中走神时间的实验中占据了突出地位。在 2009 年的一项研究中，凯恩和他的同事詹妮弗·麦克维伊要求 72 名北卡罗来纳大学的学生携带 PalmPilot，PalmPilot 在一周内每天随机间隔八次发出哔哔声。然后，受试者在问卷上记录他们当时的想法。大约 30% 的哔哔声与手头任务无关的想法同时发生。走神会随着压力、无聊或困倦或在混乱的环境中增加，并随着愉快的任务而减少。这可能是因为愉快的活动往往会抓住我们的注意力。
专注于我们的问题可能并不总是立即找到解决方案。相反，让思维自由漂浮可以让我们接触到潜伏在表面之下的无意识想法——加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的心理学家乔纳森·斯库勒认为，这个过程可以带来创造性的洞察力。
我们甚至可能没有意识到我们正在做白日梦。我们都有过“阅读”一本书但什么也没吸收的经历——当我们的注意力游移时，眼睛扫过书页上的文字，文本变成了乱码。“人们常常没有意识到他们在做白日梦时正在做白日梦；他们缺乏我称之为‘元认知意识’，即对他们头脑中正在发生的事情的意识，”他说。在我们想象的荒野中漫无目的地漫步，可能会让我们偶然发现如果我们努力寻找就永远找不到的想法和联想。
创造力的关键
艺术家和科学家都很熟悉这种玩闹式的幻想。2006 年诺贝尔文学奖得主、土耳其小说家奥尔罕·帕穆克想象了一个“另一个世界”，他小时候就退回到那个世界，在那里他是“另一个人，在另一个地方……在我祖母的客厅里，我会假装自己在潜艇里”。阿尔伯特·爱因斯坦想象自己沿着光波奔跑——这种幻想导致了他的狭义相对论。电影制作人蒂姆·伯顿通过白日梦走向了好莱坞的成功，他童年时代把自己关在卧室里，为一部虚构的恐怖电影系列创作海报。
为什么白日梦有助于创造力？部分原因可能是因为清醒的大脑从未真正休息过。正如明尼苏达大学心理学家埃里克·克林格解释的那样，在无焦点精神空间中漂浮具有进化目的：当我们忙于一项任务时，走神可以触发对其他并行目标的提醒，以便我们不会忽视它们。一些研究人员认为，增加我们所做的富有想象力的白日梦的数量，或重放我们大脑中存储的数百万个事件的变体可能是有益的。例如，在医生办公室进行的痛苦手术可以通过想象童年时代舒缓的场景来减轻痛苦。
然而，为了增强创造力，重要的是要注意白日梦。斯库勒称之为“走神”或刻意的“离线思考”。在一项尚未发表的研究中，他和他的同事乔纳森·斯莫尔伍德要求不列颠哥伦比亚大学的 122 名本科生阅读一个儿童故事，并在每次他们发现自己走神时按下按钮。研究人员还在学生阅读时定期打断他们，并询问他们是否在“走神”或在没有意识到的情况下走神。“我们发现，经常发现自己走神的人——注意到自己什么时候在走神的人——似乎是最有创造力的，”斯库勒说。他们在标准创造力测试中得分更高，在测试中，他们被要求描述砖块等常见物体的所有用途；高分者会列出更长、更富有创意的清单。“你需要有走神过程，”斯库勒解释说，“但你也需要有元认知意识来说，‘这是一个突然出现在我脑海中的创意。’”
在刻意走神期间，思维自由漫游也可能解释了当一个人从一个未解决的问题中休息一下时，可能会突然出现在脑海中的灵感火花。英国兰卡斯特大学的两名研究人员乌特·纳西奥和托马斯·奥默罗德最近对这些短暂的幻想进行了荟萃分析。他们发现，在从视觉任务（例如帽子架问题）中休息一下时，从事一项轻度要求较高的任务（例如阅读）的人，比那些什么都不做的人在该问题上表现得更好。他们也比那些在间隔期间从事高度要求较高的任务（例如心理旋转形状）的人得分更高。似乎在适度具有挑战性的任务中让我们的思维漫游，能够让我们获得不易被意识思维所利用的想法，或者以原创的方式将这些见解结合起来。我们做到这一点的能力现在已知取决于我们大脑深处专门的白日梦网络的正常运作。
幻想的精神矩阵
就像大脑的 Facebook 一样，默认网络是一个繁忙的记忆和流媒体电影网络，我们自己是主角。“当我们做白日梦时，我们就是宇宙的中心，”圣路易斯华盛顿大学的神经学家马库斯·雷克尔说，他于 2001 年首次描述了这个网络。它由三个主要区域组成：内侧前额叶皮层、后扣带回皮层和顶叶皮层。内侧前额叶皮层帮助我们想象自己和他人的想法和感受；后扣带回皮层从大脑中提取个人记忆；顶叶皮层与海马体有主要连接，海马体存储情景记忆——例如我们早餐吃了什么——而不是非个人的事实，例如吉尔吉斯斯坦的首都。“默认模式网络对于建立自我意识至关重要，”雷克尔说。
然而，直到 2007 年，哥伦比亚大学的认知心理学家马利亚·福克斯·梅森才发现，当人们从需要注意力的活动切换到没有特定目标的随意幻想时，默认网络就会亮起——当人们从事单调的口头任务时，他们更有可能走神，默认网络会变得更加活跃。在一个实验中，参与者被展示一个由四个字母组成的字符串，例如 RHVX，持续一秒钟，然后将其替换为一个指向左或右的箭头，以指示应向前还是向后读取该序列。当字符串中的一个字符出现时，受试者被要求指出其位置（第一个、第二个、第三个或最后一个，具体取决于箭头的方向）。参与者在每个原始字母字符串上练习得越多，他们的表现就越好。然后，他们被给予一项新任务，该任务由他们以前没有见过的字母序列组成。在测试的新版本中，默认网络的活动下降。在日常生活中更爱做白日梦的受试者——通过问卷确定——在单调的原始任务中也表现出更高的默认网络活动。
然而，梅森并没有直接测量扫描期间的走神情况，因此她无法准确确定受试者何时“在任务中”以及何时在做白日梦。2009 年，斯莫尔伍德、斯库勒和不列颠哥伦比亚大学的卡利娜·克里斯托夫发表了第一项直接将走神与默认网络活动增加联系起来的研究。研究人员扫描了 15 名不列颠哥伦比亚大学学生的 大脑，同时他们执行一项简单的任务，在该任务中，他们被展示了从零到九的随机数字。每个人都被要求在看到除三以外的任何数字时按下按钮。在犯错前的几秒钟内——这是个人注意力分散的关键信号——默认网络活动急剧上升。调查人员还定期打断受试者，并询问他们是否走神了。同样，在他们被当场抓住的前几秒钟，默认网络的活动也更高。值得注意的是，当人们没有意识到自己已经失去注意力时，活动最强。“你的走神情节越复杂，它就会消耗你越多的精神，”斯莫尔伍德说。
默认网络的缺陷也可能损害我们做白日梦的能力。近年来，包括精神分裂症和抑郁症在内的一系列疾病都与默认网络的功能障碍有关。在 2007 年的一项研究中，西安大略大学的神经科学家彼得·威廉姆森发现，精神分裂症患者的内侧前额叶皮层存在缺陷，而内侧前额叶皮层与自我反思有关。在出现幻觉的患者中，内侧前额叶皮层完全从网络中消失。尽管患者在思考，但他们不能确定这些想法来自哪里。精神分裂症患者在大多数时候都会正常做白日梦，但当他们生病时，“他们经常抱怨有人在读他们的心思，或者有人把想法塞进他们的脑袋里，”威廉姆森说。
另一方面，那些反复沉思的人——反复回忆过去的事件，重复分析其原因和后果，或担心未来可能出错的所有方式——很清楚他们的想法是他们自己的，但他们很难关掉这些想法。耶鲁大学心理学家苏珊·诺伦-霍克西玛不认为反刍是一种白日梦，她将白日梦定义为“想象未来情景，这些情景在很大程度上是积极的”。然而，她发现，在患抑郁症风险较高的强迫性反刍者中，当我们做白日梦时激活的相同的默认网络回路也会被激活。
这些反刍者——他们可能会反复审视失礼行为、家庭问题或情人的背叛——在被要求在精神上专注于中性图像（例如一卡车西瓜）时，很难关闭默认网络。他们可能会花费数小时回顾过去发生的事件，问自己事情怎么会发生，以及为什么他们没有做出不同的反应，最终感到不知所措，而不是寻找解决方案。实验研究表明，积极的分散注意力——例如，锻炼和社交活动——可以帮助反刍者重新评估他们的情况，培养正念的技巧也可以，这些技巧教会个体精确地关注呼吸或行走等活动，而不是关注想法。然而，过度做白日梦的人在一旦开始做白日梦后，也可能遇到同样的问题，即无法忽视他们的想法。事实上，极端的白日梦者发现他们的私人世界太难逃脱，以至于他们将其描述为一种成瘾——一种像海洛因一样令人奴役的成瘾。
当白日梦变成毒品时
“我就像一个酒精成瘾者，走到哪里都有无限量的酒，”科迪莉亚·阿梅西斯特·罗斯说。这位 30 岁的俄勒冈州计算机科学专业的学生创建了一个名为 Wild Minds 的在线论坛，供那些根本无法停止做白日梦的人使用。从小时候起，罗斯就创造了无数虚构人物，情节不断变化。“他们和我一起成长，有了孩子；有些人已经去世，”她说。然而，她越深入她的虚拟世界，她就越痛苦。“我无法集中注意力超过一瞬间。我看着一本书，每看一个字就走神。”即便如此，她发现她虚构的同伴比任何真人更具吸引力。“我学会了与我相处的虚构人物进行内在社交，”她说。她可以与他们进行智力辩论，而“与外界人士社交让我感到沮丧。他们都想谈论最愚蠢的事情。”
罗斯说她没有朋友，但在 Wild Minds 上她找到了她的同伴。许多在网站上发帖的人表达了他们找到和自己一样的人的欣慰，从孤独和羞耻的茧中走出来分享他们的经历：误诊、家人和治疗师的不理解，以及像一个安静的女孩描述的那样的仪式，她“无休止地”坐在摇椅上听音乐，白日梦度过一生。“这就像毒品，毒害和摧毁你的生活，”一位匿名幻想家说，他承认自己会连续几天沉迷于故事情节。“这甚至更糟糕，因为瘾君子可以放下毒品走开。你无法放下你的思想并远离它。”
然而，即使可以，Wild Minds 社区的成员中也很少有人会放弃他们的精神创造。一位勤奋的护士沉浸在想象中的冒险中，主角是虚构的苏格兰女王埃莉诺，她是一位技艺精湛的女骑手，有四个并行的丈夫，信奉一种虚构的宗教，并且是“国家和战争艺术方面的天才……接受过武术训练，并且总是发明奇妙的东西”。就像瑟伯的虚构幻想家一样，女王埃莉诺的创作者花费大量时间在精神上从燃烧的建筑物中拯救灾难受害者，或者“从悬崖上速降，带着伤亡人员被绞车吊进和吊出直升机”。
她还记录了她荒谬的情节，供独立的生物心理学研究员辛西娅·舒帕克参考，舒帕克是一位一心想要了解强迫性白日梦者的女性，她治疗了瑞秋·斯坦，并在 2009 年发表的一篇期刊文章中描述了她的痛苦经历。舒帕克确信强迫性白日梦是一种独特的疾病，其特征是无法控制它以及对这种状况的深深痛苦。“日常逃避现实的幻想很好，但这种综合征是不同的，”她说。舒帕克招募了 85 名受试者——主要从网络帖子中收集——对该综合征进行深入研究。她的问卷调查的受访者将他们醒着的时间的 12% 到 90% 用于做白日梦——通常是在踱步、旋转或挥舞绳子时。几乎所有人都认为日常活动与他们生动的内心世界相比都黯然失色，有些人经常在谈话中不知不觉地进出他们的另一个现实。他们通常报告说，他们的白日梦让他们感到安慰或自信，“因为它是我，只是被放大了，”一位受试者这样说。尽管如此，93% 的人表示，他们对花费大量时间幻想感到痛苦，承认他们的习惯阻止了他们建立人际关系、学习或从事除最乏味的工作以外的任何工作。
舒帕克认为这种综合征可能是一种精神疾病，但事实果真如此吗？例如，辛格认为这没什么新鲜的：他说，在他多年的研究和实践中，他遇到了许多类似的案例。然而，一些证据表明，适应不良的白日梦可能是一种独特的疾病。八年前，以色列海法大学的临床心理学家埃利·索默讲述了六个沉迷于充满施虐和流血的幻想生活的人的案例。所有人都遭受过某种形式的童年创伤。其中一人曾被祖父性侵犯。另一人形容他的父亲是一个残暴的人，他羞辱和虐待家人。
索默认为，这种精神活动是作为一种应对机制出现的，以帮助他的患者应对难以忍受或无法逃避的现实。当他们增强的构想生动图像的能力受到控制，并且不干扰社会或学业上的成功时，“这种现象可能应该被归类为一种才能，而不是一种疾病，”他说。态度也可能很重要。辛格在经济大萧条时期长大，没有接受过正规的音乐训练，他说，他童年和青少年时期通过想象“作曲家辛格”的成就来娱乐自己，“作曲家辛格”是一个虚构的自我，他创作了完整的古典音乐曲目，包括歌剧和一部未完成的第七交响曲。他不认为他的内心冒险有害，而是将它们视为一种消除无聊的运动——一种可能有助于推动他进入这个行业的运动。
你的思维是否失控地游移？
你如何知道你何时从有益且富有创造力的白日梦转入强迫性幻想的阴暗世界？首先，注意你是否从你的幻想中获得任何有用的见解。“证据就在结果中，”斯库勒说。“有创造力的人——艺术家、科学家等等——经常报告他们在白日梦中产生的想法。”其次，重要的是评估你的白日梦的内容。为了区分有益和病态的想象，他补充说，“问问你自己，这是否是有用的、有帮助的、有价值的、令人愉快的，或者我只是在一遍又一遍地重复相同的旧的固执的想法？”如果白日梦感觉失控，那么即使它令人愉快，它也可能不是有用的或有价值的。
凯恩观察到，走神是否会引起痛苦通常取决于情境。“我们认为它本身不是好是坏；这一切都取决于这个人当时的目的是什么。”科学家在重复性实验中精神上开小差可能是完全合理的。一位可以将自己的幻想倾注于纸上并出版的小说家显然正在充分利用它们。
“幸运的是，我们生活中做的很多事情都不需要那么多的注意力，”凯恩说。“但是在某些情况下，它的代价会很高。对你的活动、你的声誉、你的表现造成的代价，是否压倒了你可能从这些想法中获得的益处？你可以想象一些情况，在这些情况下，它的代价太高了，以至于你可能有的任何想法都不值得，”他说，停顿了一下，思考着各种可能性。“如果你走进交通中被撞死了，你就越界了，”他总结道。
凯恩观察到，走神是否会引起痛苦通常取决于情境。“我们认为它本身不是好是坏；这一切都取决于这个人当时的目的是什么。”科学家在重复性实验中精神上开小差可能是完全合理的。一位可以将自己的幻想倾注于纸上并出版的小说家显然正在充分利用它们。
“幸运的是，我们生活中做的很多事情都不需要那么多的注意力，”凯恩说。“但是在某些情况下，它的代价会很高。对你的活动、你的声誉、你的表现造成的代价，是否压倒了你可能从这些想法中获得的益处？你可以想象一些情况，在这些情况下，它的代价太高了，以至于你可能有的任何想法都不值得，”他说，停顿了一下，思考着各种可能性。“如果你走进交通中被撞死了，你就越界了，”他总结道。