人类已成为地球上的主导力量，驱动物种灭绝，改变地貌和气候。这种影响很可能比智人持续数百万年：根据三月份发表在《人类世》上的研究，我们似乎也将在遥远的未来主导古生物学。这项新研究发现，当前以人为中心的地质时代哺乳动物化石将几乎完全由人类、牲畜和宠物组成。
伊利诺伊大学芝加哥分校的古生物学家、该研究的主要作者罗伊·普洛特尼克说：“我们和我们的动物将完全淹没哺乳动物的化石记录。”“今天的未来化石记录将包括大量成排行排列的人类骨骼。”
最近的研究是 2016 年一篇论文的自然跟进，普洛特尼克和他的同事在论文中研究了濒危物种是否会最终进入化石记录。他们发现，目前面临灭绝威胁的哺乳动物中，只有不到 9% 的物种可能会入选。普洛特尼克说，在了解了哪些化石不会存在之后，他很好奇想知道哪些化石会存在。
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因此，他和合著者密苏里西部州立大学的古生物学家凯伦·科伊详尽地回顾了关于人类、牲畜和野生动物的数量及其分布如何随时间变化的研究，包括全球范围和密歇根州。对于后者，他们将墓地和垃圾填埋场的位置与更新世和全新世哺乳动物化石经常出现的地点进行了比较。他们还考虑了人类对遗骸的处理与自然过程有何不同。
研究人员发现，即使野生动物数量在全球范围内骤降，人类发展也在挤占湿地和其他最有利于化石形成过程的场所。再加上地球上大量的人类和驯养动物——根据 2018 年的一项研究，所有哺乳动物的生物量中有 96% 由人类和牲畜组成——这些发现表明，野生动物在化石记录中被代表的可能性非常低。*（普洛特尼克和科伊还预测，猫和狗也可能被保存下来，因为它们地理分布广泛。）而且未来的化石可能与今天发现的大多数化石大相径庭。例如，它们将包括来自工业规模肉类加工的锯过的动物骨骼、墓地中完整且排列整齐的人类骨骼，以及垃圾填埋场中牲畜尸体的大量集合。
内布拉斯加大学林肯分校的古生态学家凯特·里昂斯说，这些变化的规模之大“令人震惊”，她没有参与这项新研究。“当我阅读这篇论文时，我悲伤地想到了所有我能够使用更新世化石记录提出的生态学问题，而这些问题将无法使用未来的化石记录来解答。”
*编者注（5/15/20）：此句子在发布后已修订，以纠正关于人类和牲畜占所有哺乳动物生物量 96% 的说法。