生物学家在肝脏中发现了一种激素，可以刺激胰腺中分泌胰岛素的细胞生长，他们希望这一发现将为糖尿病的新疗法铺平道路。
一个由马萨诸塞州剑桥市哈佛干细胞研究所联合主任道格拉斯·梅尔顿领导的团队，通过使用一种与胰岛素受体结合的肽诱导小鼠产生胰岛素抵抗，从而鉴定了这种激素——betatrophin。这导致动物体内分泌胰岛素的胰腺β细胞增殖。然后，研究人员寻找显示活性增加的基因，最终确定了一个他们能够将其与betatrophin产生联系起来的基因。
进一步的实验表明，注射了betatrophin的8周大的小鼠，其分泌胰岛素的胰腺β细胞的复制平均增加了17倍，研究人员在Cell杂志上报告。研究小组表示，在人类肝脏中也发现了Betatrophin。
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“发现一种新激素是很罕见的，而这种激素很有趣，因为它非常特异，”梅尔顿说。“它只对β细胞起作用，而且非常强大和有效。”
胰腺β细胞在小鼠和人类的胚胎期和新生儿期都迅速复制，但其生长在成年后急剧下降。细胞功能在晚年下降是2型糖尿病的主要原因，这是一种影响全球超过3亿人的代谢紊乱。仅在美国，两种形式的糖尿病——2型糖尿病和1型糖尿病（由自身免疫系统攻击胰腺β细胞引起）——每年就造成1760亿美元的直接医疗费用。
治疗希望
梅尔顿认为，每月一次，甚至每年一次注射betatrophin，就可以在胰腺β细胞中诱导足够的活性，为2型糖尿病患者提供与每日胰岛素注射相同的血糖调节水平。但他补充说，更重要的是，它们会减少并发症，因为身体会产生自己的胰岛素。他还希望betatrophin能够帮助1型糖尿病患者。
加州大学旧金山分校糖尿病中心主任马蒂亚斯·赫布罗克说，这项工作“是一大进步”。“这些发现非常有趣，”他说，尽管他希望看到在老年小鼠身上重复这些实验。“在老年时即将患上糖尿病的小鼠，在接受betatrophin治疗后，增殖能力真的会提高吗？”他问道。
哥本哈根丹麦干细胞中心总经理亨利克·森布说，“鉴定出一种因子——betatrophin，它能以惊人的效率刺激小鼠β细胞复制，这是一个非常重要的发现，因为它为进一步研究阐明β细胞复制的潜在机制提供了起点。”
β细胞复制已被证明在人类身上难以控制。
梅尔顿表示，生产足够的betatrophin用于人体临床试验大约需要两年时间，他还在努力确定该激素的受体及其作用机制。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2012年4月25日首次发表。
编者注（2016年12月28日）：应作者要求，下文引用的研究已被撤回。