苏格拉底曾公开谴责文字的弊端。这位圣人警告说，文字会“使学习文字的人的灵魂变得健忘：他们将不再练习使用记忆力，因为他们会信任文字”。
他有几件事搞错了。首先，人们之所以珍视苏格拉底的记忆，是因为有那么多关于他的著作。但他在关于灵魂健忘的思考中也偏离了重点。恰恰相反，一项针对数百名居住在一个被认为是世界媒体之都的岛屿北端的文盲的研究，彻底驳斥了西方哲学之父的观点。
对曼哈顿华盛顿高地（林-曼努尔·米兰达音乐剧使这个街区名垂青史）周边的老年人的评估表明，阅读或书写行为本身——很大程度上与任何正规教育无关——可能有助于 预防痴呆症引起的健忘。“研究中，文盲人群患痴呆症的年龄早于识字人群，”该论文的第一作者詹妮弗·J·曼利说，该论文于11月13日发表在《神经病学》杂志上。
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早期试图分析这一主题的研究未能将读写能力的作用与学校教育区分开来，以确定识字本身是否可以成为日后保护人们免受痴呆症侵扰的关键因素。进行这项新研究的研究人员主要来自哥伦比亚大学瓦格洛斯医学院，他们招募了983名受教育年限为四年或更少的人，这些人是著名的华盛顿高地-因伍德哥伦比亚社区老龄化项目的一部分。在该组人群中，有238 人是文盲，这是通过直接询问参与者“您学过阅读或书写吗？”来确定的，随后对一个子样本进行了阅读测试。即使在校时间不多，研究对象有时也会向其他家庭成员学习。
文盲组的平均年龄约为 78 岁，许多人来自多米尼加共和国的农村地区，这些地区经历了 20 世纪中期 强人拉斐尔·特鲁希略忽视教育的遗留问题。不能对普遍识字率做出自鸣得意的假设：美国教育部估计，美国有 3200 万成年人不识字。
在华盛顿高地的研究中，文盲组中有 35%（238 人中的 82 人）在研究开始时患有痴呆症，而识字参与者中这一比例为 18%（743 人中的 137 人）。进行了多次随访：平均间隔为四年，数据最早可追溯到 23 年前。在首次检查时未患痴呆症的 155 名文盲中，有 48% 在随访时被诊断出患有痴呆症，而识字组中 609 名此类个体中，不再没有痴呆症的比例为 27%。
研究人员发现，识字与非仅限于阅读或语言技能的认知测量得分较高有关。其他研究也发现，识字的大脑中灰质更多，以及其他有益的变化。另外，让这项新研究团队感到惊讶的是，识字组和文盲组之间的认知能力下降速度没有差异——这可能是因为文盲组在首次检查时，已经更接近达到痴呆症的阈值。 此外，文盲造成的痴呆症风险在男性和女性中是相同的，这与早期一些倾向于女性风险更高的调查不同。
阿尔茨海默病协会医疗和科学关系副总裁希瑟·M·斯奈德表示，这项研究将为关于“生命历程贡献”的文献增添内容，作为降低痴呆症风险的一种手段，并补充说，除了识字能力之外，还必须考虑其他因素。“我认为，对这项研究（一项针对大量个体进行的出色研究）进行分析，并真正了解可能对这些人产生影响的其他一些因素，将非常重要，”她说。
该论文提出了一个显而易见的未来研究思路：“我们能否通过在中年或晚年帮助人们学习读写来改变和降低痴呆症风险？”该研究的第一作者米格尔·阿塞·伦特里亚说。“这是一个经验性问题。”
当思考一个人在处理文字时究竟发生了什么时，向前推进的好处变得显而易见。认知科学家玛丽安娜·沃尔夫在她的著作《普鲁斯特与乌贼：阅读大脑的故事与科学》中写道，学习阅读需要“语音、语义、句法、形态、语用、概念、社会、情感、发音和运动系统等一系列惊人的组合，以及这些系统整合和同步成越来越流畅的理解能力”。忘了脑力游戏吧——读一本好书就行了。