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尽管白蚁以不加选择的食客而闻名，但实际上它们可能非常挑剔。 事实上，除了选择木材的适口性和硬度外，已知不同种类的白蚁还偏爱特定尺寸的木材——据推测这是为了避免与其他白蚁竞争。 然而，科学家们一直困惑于它们究竟如何进行这种尺寸评估：这些生物是盲的，而且它们在啃食一块木头之前不会测量其尺寸。 新的研究表明，它们可能是通过聆听来评估其选择。
澳大利亚联邦科学与工业研究组织的西奥多·A·埃文斯及其同事测试了干木白蚁 (Cryptotermes domesticus)，以了解哪些因素会影响它们的觅食决定。 研究人员为这些昆虫提供了不同尺寸的木块，并记录了它们在行走和咀嚼时发出的声音。 当给予这种选择时，白蚁表现出对较小木块的偏好。 但是，当科学家们将录制到的振动声播放到相同尺寸的新鲜木块中，并将其提供给新的一组白蚁时，他们发现这些昆虫优先钻入带有“小木块”声音的样本中，即使木块实际上更大。
由于工蚁通过触角和腿上的器官感知振动来聆听，因此作者认为，这些昆虫在选择木材食物时可以利用木块的共振频率。 此外，这些生物似乎可以区分其他白蚁的录音和人工产生的信号，因为它们对每种信号的反应都不同。 具体而言，与那些没有听到声音或人工信号的群体相比，暴露于自然振动的群体中有更多个体保持为无性工蚁（而不是成熟为繁殖型成虫）。 作者认为，白蚁被愚弄地认为这些木块包含更多竞争，因此满足于继续充当助手。 这项工作在一篇论文中进行了描述，该论文于本周在美国国家科学院院刊上在线发表。