一只非洲狮抬头凝视着一个悬挂的木箱。里面是一块生牛肉。为了享用美食，狮子需要拉动从箱子上垂下来的绳子，绳子连接着一个弹簧门闩。这项计划旨在测试这种魅力四射的猫科动物的认知能力。
社会智力假说认为，不得不驾驭复杂的社会生活（包括诸如记住谁是朋友，谁是敌人等挑战）促使群居动物进化出解决和记住诸如箱子谜题等心理任务所需的心理机制。换句话说，社会复杂性导致认知复杂性。
研究人员长期以来一直在通过观察黑猩猩、海豚和大象等动物来探索这一想法，但南非夸祖鲁-纳塔尔大学的生物学家纳塔利娅·博雷戈则专注于大型猫科动物。“你有很多密切相关的物种，它们面临着不同的生态挑战和不同的社会系统，”她说。
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博雷戈和她的团队在佛罗里达州狮子乡村野生动物园向 12 只圈养的狮子提出了绳索挑战。其中 11 只成功地解决了这个问题：7 只是自己解决的，4 只是在观看另一只狮子这样做后解决的。11 只狮子中有 10 只在五到七个月后回忆起了解决方案。这些结果最近发表在《动物认知》杂志上。
“它们记住了自己学到的东西，这并不令人惊讶，”奥克兰大学认知心理学家珍妮弗·冯克说，她研究熊的认知能力。但她发现社会促进作用——一些个体在与另一只狮子配对后才弄清楚这一点——特别令人兴奋。“我们并不总是看到这些类型的效应——即使在灵长类动物中也是如此，”她补充道。
在一个使用类似概念谜题的后续实验中，狮子的表现优于豹子和老虎（它们都是独居的大型猫科动物）——这为社会智力假说提供了更多证据。但博雷戈承认，栖息地和饮食也可能是认知进化的因素。“认知复杂性的进化本身就很复杂，”她说。