2015年夏天，一头名叫塞西尔的雄狮之死占据了新闻头条。 狩猎战利品并非没有其复杂性，但豹狮面临的问题甚至比拥有大型枪支的富裕猎人还要大。 狮子被列为受威胁物种，它们遭受着栖息地丧失、猎物减少、为实际或感知的生命和牲畜损失而进行的报复性杀戮、为传统医药而进行的偷猎等等。 在非洲，这些大型猫科动物已被降级到其历史分布范围的 17%，并且仅剩一个种群在其他地方幸存，孤立在印度。 新的研究表明，尽管非洲狮的状况似乎很糟糕，但在某些地方，狮子的数量实际上正在蓬勃发展。 但这些成功的故事并不像它们最初看起来那么简单，而且非洲狮子未来的福祉不会便宜。
虽然丛林之王得到了相当充分的研究，但大多数研究工作都集中在个体种群而不是整个物种上，整个物种的数量可能已降至 20,000 只以下。 通过结合来自它们的数据，研究人员现在可以从整个非洲大陆的角度看待非洲最具代表性的掠食者的状况。 在最新的此类研究中，由牛津大学动物学家汉斯·鲍尔领导的一组研究人员汇编了过去 20 年中对 47 个狮子种群进行的调查数据。 他们发现，西非的九个狮子种群中，除一个外，其余都在下降（该地区的两个种群可能已经局部灭绝）。 东非的狮子也处境不佳； 塞伦盖蒂种群是那里唯一一个预测结果呈积极趋势的大型狮群。 根据保守分析，西非狮子种群在未来 20 年内减半的可能性为 67%，而东非狮子的可能性约为 37%。
该分析还揭示了一线希望：南部非洲的大部分狮子都在茁壮成长。 明尼苏达大学狮子专家克雷格·帕克负责监督这项研究，该研究最近发表在美国国家科学院院刊上。 他说，在非洲大陆的这一部分，“狮子种群很可能持续存在”。 为什么？ 要么它们生活在沙漠中，那里偏远且不适宜居住，人类几乎没有威胁，要么它们生活在围起来的公园和保护区中。
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保护组织 Panthera 的研究员彼得·A·林赛表示，即使是小型围栏保护区也具有保护价值，他没有参与这项研究。 “我们可以获得保护的任何土地都可以为保护做出贡献。 因此，越多越好，”他说。 围栏使狮子和其他野生动物能够在零星的土地上生存，否则不可能在这些土地上保护大型哺乳动物，因为它们可以防止大型动物与人类、牲畜和农业发生冲突。 在许多地方，保护区之所以能够恢复种群，唯一的原因是当地社区确信这些屏障将确保他们的安全。
然而，并非所有生物学家都将围栏视为狮子的救星。 鲍尔和他的同事在他们的研究中写道，圈养的狮子对“生态系统功能的贡献有限”。 围栏是否会将景观变成只不过是一个豪华的动物园，将狮子变成昂贵的旅游景点？
如果围栏区域很大——南非大部分围起来的克鲁格国家公园几乎相当于新泽西州的大小——那么狮子仍然可以发挥其作为顶级掠食者的作用，并通过控制羚羊、水牛和其他有蹄类动物的数量来调节生态系统，这反过来又有助于维持植物群落。 尽管人为地施加了边界，但帕克说，“没有人怀疑克鲁格是一个真正的生态系统，其中包含真正的生态系统过程。”
但大多数围栏区域都小得多。 林赛说：“如果你将野生动物圈养在小的、有围栏的保护区内，你必须对其进行非常密集的管理，因为种群动态似乎会变得有点疯狂。” “造成这种情况的原因尚不完全清楚。” 密集管理可以包括在雌性体内植入激素避孕药以防止人口过剩，以及捕获个体并将它们转移到其他保护区以增强遗传多样性。 如果不定期地将新基因引入到一个小狮群中，它们就会面临近亲繁殖的风险，这可能会导致种群崩溃。
这种参与有所帮助，但并非万能药。 动物学研究所研究员安德鲁·雅各布森说：“整个狮子界需要现实地把握我们的优先事项和[当地]社区的优先事项。” 例如，在会阻碍野生动物迁徙的地方（例如每年追逐降雨穿过塞伦盖蒂的角马），围栏是不切实际的。
无论他们站在围栏的哪一边，大多数狮子研究人员都认为，非洲狮子的未来更多地取决于资金而不是围栏。 许多非洲公园和保护区都在苦苦挣扎，因为它们长期资金不足。 根据帕克在 2013 年进行的一项分析，在围栏保护区管理狮子的成本约为每平方公里 500 美元（不包括首先安装围栏的高昂成本），而在非围栏区域，2,000 美元仅足以将种群密度管理到其潜在密度的一半。 但蒙大拿州立大学研究员斯科特·克里尔的一项分析发现，从资金的角度来看，在非围栏区域的支出更有助于个体狮子的生存。
事实上，如果非洲的土地管理者能够像黄石国家公园那样获得充足的资金，大约每平方公里 4,100 美元，他们就有能力将平均非围栏狮子种群管理到其潜在规模的三分之二左右，这比目前的现状有所提高。 尽管生态旅游和狩猎战利品总体上有助于狮子保护，但通常只有一小部分收入可供野生动物管理者使用。
在生态环境使得围栏不切实际的地方，资金对于为当地人提供经济激励以容忍与大型食肉动物共存的成本至关重要，例如牲畜被饥饿的狮子吃掉或阻止他们的羊群在保护区放牧。 事实上，如果狮子的野生猎物被非洲人口膨胀的放牧牲畜挤出，它们将别无选择，只能培养对牛肉的嗜好。 反过来，这可能会引发更多的报复性杀戮，狮子将感受到来自各方面的挤压，因为它们既遭受与人类的直接冲突，又食物减少。 一些生态系统将受益于围栏，而其他种群将需要冲突缓解项目，但所有这些努力都需要更多的资金。
因此，最新的见解确实提供了一条前进的道路：只要国际社会愿意为此提供资金，狮子仍然可以在非洲拥有美好的未来。 林赛说：“如果能够增加对非洲保护区的资金投入，那么现有的保护区没有理由不能容纳更多的狮子。”