图片来源：英国纽卡斯尔大学视听中心 |
为了维持健康的遗传多样性水平，动物种群需要保持足够大的规模。然而，随着栖息地变得碎片化，居住在那里的种群也随之碎片化，这可能导致遗传变异的丧失。反过来，这会使这些种群面临灭绝的风险。但是，如果栖息地碎片通过廊道或“踏脚石”斑块连接起来，它们就可以作为一个单一的大型栖息地发挥作用。一项新的研究揭示了这一事实的惊人证据。研究人员在今天的《科学》杂志上报告说，栖息地去碎片化如何提升了英国红松鼠种群的遗传多样性。作者指出，这些发现可能对碎片化景观中物种的保护管理具有重要意义。
尽管红松鼠的数量在其他地方骤降，但在英格兰北部和苏格兰南部仍然相对丰富，栖息在零星分布的森林碎片中。为了评估最近种植的一片连接这两个地区碎片的大片新森林可能对当地松鼠种群产生的影响，纽卡斯尔大学的玛丽·L·黑尔和她的同事研究了过去一个世纪在英国收集的102张红松鼠干皮中的遗传标记。来自坎布里亚地区的松鼠是关键，反映了 1980 年代遗传多样性的增加。事实证明，这种激增与一片新森林的成熟时间相吻合，松鼠显然利用这片新森林在西部和北部森林碎片之间迁徙。研究人员报告说，景观去碎片化确实导致了“苏格兰和坎布里亚基因在距离新森林地点远达 100 公里的松鼠种群中的大量遗传混合”。
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作者总结道：“这些发现表明，在关键扩散距离内存在踏脚石网络的情况下，基因流可以通过高度碎片化的景观非常迅速地进行。” 此外，他们观察到，该研究表明，影响景观连通性的人为改变可能会导致遗传组成发生变化，“不仅在栖息地变化区域，而且在距离栖息地变化地点数百公里的种群中也会发生变化。”