自从俄罗斯于 2 月 24 日入侵乌克兰以来，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京已下令提高俄罗斯核力量的警戒级别，并发出隐晦的核威胁。对乌克兰的公然侵略震惊了欧洲和世界。这场战争对乌克兰来说是一场悲剧。它也暴露了西方对核威慑的依赖的局限性。
威慑指的是这样一种观念，即拥有核武器可以通过压倒性报复的威胁来保护国家免受攻击。这种概念被广泛认为有助于防止冷战期间美国和苏联之间发生战争。然而，俄罗斯入侵乌克兰给其弊端蒙上了一层阴影。最明显的是，普京正在利用核威慑不是为了保护俄罗斯，而是为了在乌克兰为所欲为。俄罗斯的核武器阻止西方使用常规军事力量来保卫乌克兰。尽管美国国内零星呼吁在乌克兰部分或全部地区设立“禁飞区”，但拜登政府明智地抵制了。实际上，这将意味着击落俄罗斯飞机。这可能导致第三次世界大战。另一方面，北约的核武器大概阻止了俄罗斯将战争扩大到北约国家，例如波兰、罗马尼亚或波罗的海国家。因此，核恐怖平衡很可能阻止了更广泛的欧洲战争，但让乌克兰只能依靠有限的支持苦苦挣扎，甚至最终被吞并。总的来说，北约国家似乎并没有因其吹嘘的核威慑而感到非常安心。他们继续担心俄罗斯对乌克兰以外地区进行常规攻击的（极小）可能性。
这不是普京第一次挥舞核大棒。2014 年俄罗斯入侵克里米亚期间，他也这样做过，当时俄罗斯领导人公开谈论将核武器置于警戒状态。2015 年，俄罗斯威胁丹麦军舰，如果丹麦加入北约的导弹防御系统，将对其使用核武器。普京喜欢挥舞他的核武器，以提醒西方（或许也提醒他自己）俄罗斯仍然是一个大国。在当前的危机中，普京显然希望美国和北约知道，如果西方代表乌克兰进行军事干预，他可能会动用他所谓的战术（或“非战略”）核武器。
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在核武器的世界中，战术意味着非常大的爆炸能量，而战略意味着更大的爆炸能量。今天的大多数核武器都是可变当量或“拨号当量”的，提供一组爆炸能量，范围可以从千吨的<0xE2><0x80><0xAF>几分之一到百万吨的数倍。（例如，美国最新版本的 B61 核弹可以释放 0.3、1.5、10 或 50 千吨的爆炸能量。相比之下，广岛原子弹约为 15 千吨。）俄罗斯拥有大约 4,500 枚核弹头在其武库中。其中，当量最大的“战略”武器部署在潜艇、轰炸机和洲际弹道导弹上。
但俄罗斯还拥有大约 2,000 枚战术核武器，存放在全国各地的储存设施中，开发目的是用于打击小区域或有限交战中的部队和设施。此类武器可以部署在俄罗斯目前用于轰炸乌克兰的相同短程导弹上，例如其伊斯坎德尔弹道导弹，射程约为 500 公里。而且，这些并非唯一可以部署的战术武器；美国在欧洲各地驻扎了约 100 枚核“重力炸弹”（制导精度较低）。
战术核武器的存在是因为双方都担心，如果使用摧毁大城市的武器，会因其自身的破坏性而受到威慑。通过使核武器更小型化，目标定位更精确，其使用变得更易于考虑。矛盾的是，虽然这使得威慑威胁更可信，但也使得这些武器更易于首先使用，而不是仅仅用于报复。
然而，任何人都不应想象，使用战术核武器是明智之举。任何规模的热核爆炸都具有压倒性的破坏力。即使是“小当量”核武器（0.3 千吨）也会产生远远超出常规炸药的破坏。（对于图形描述，交互式网站 NUKEMAP，由核历史学家 亚历山大·韦勒斯坦 创建，允许您模拟地球上任何地方任何规模核爆炸的影响。）它还会造成广岛的所有恐怖，尽管规模较小。战术核武器会产生火球、冲击波和致命辐射，这将对幸存者造成长期的健康损害。放射性尘埃会污染空气、土壤、水和食物供应（乌克兰人已经熟悉这种结果，因为 1986 年切尔诺贝利核反应堆发生了灾难性熔毁）。
没有人知道使用战术核武器是否会引发全面核战争。然而，升级的风险非常真实。那些遭受核打击的人不太可能询问它是战术性的还是战略性的。在 2018 年 2 月 6 日向众议院军事委员会作证时，时任国防部长詹姆斯·马蒂斯 声明：“我不认为存在任何所谓的战术核武器。任何时候使用的任何核武器都是战略性的游戏规则改变者。”俄罗斯领导人已经明确表示，他们会将任何核攻击视为全面核战争的开始。
尤其令人担忧的是战争可能升级到使用核武器。通过提高俄罗斯核力量的警戒级别，普京增加了在战争迷雾中因误判或意外使用核武器的风险。在最坏的情况下，如果战争进展不顺，普京可能会出于绝望而动用战术核武器。虽然这种情况仍然不太可能发生，但风险并非为零。增加这种风险是不可接受的。尽管多年来已经测试了无数核武器，但自 1945 年以来，还没有一枚核武器被用于战争（或恐怖主义）。77 年的核不使用传统——核禁忌——是核时代最重要的成就。确保核武器永不再被使用是当今领导人的首要义务。普京和俄罗斯外交部长谢尔盖·拉夫罗夫应停止以核武器进行威胁。其他领导人应表示震惊和愤慨，并明确表示核威胁是不负责任和不可接受的。
核威慑带来巨大的风险和巨大的代价。支持威慑的论点，尽管有时令人信服，但并非总是正确的。我们必须承认核威慑可能会失败。这就是为什么，尽管在核武库上花费了数万亿美元，但在核保护伞下没有人能安然入睡——尤其是在俄罗斯入侵乌克兰这样的危机期间。
这场战争可能会颠覆欧洲安全秩序。它也表明核武器提供的真正保护是多么有限。没有这些武器，世界会更好。