我们经常将一些关键特征归因于我们的父母之一：“他的运动天赋来自他的父亲。” “她容易生气——那都是她母亲的。” 在这些情况下，基因是否真的在起作用是另一回事。但是，越来越多的研究表明，遗传确实适用于情绪障碍——包括抑郁症，仅在美国就有超过 280 万青少年患有此病——而且有令人信服的证据表明，母亲和女儿之间的遗传联系很强。
在本周发表在《神经科学杂志》上的一项针对 35 个健康家庭的新研究中，研究人员发现，负责情绪调节并与抑郁症状表现相关的大脑皮质边缘系统，更有可能从母亲传给女儿，而不是从母亲传给儿子或父亲传给孩子。这一发现支持了之前来自动物研究和抑郁症临床研究的证据，可以更好地理解基因在情绪障碍和其他疾病中所起的作用，从而更好地识别高危人群并采取预防措施。加州大学旧金山分校精神病学副教授、主要作者富美子·霍夫特说：“我们研究的独特之处在于，我们是第一个对整个家庭进行扫描，并扫描父母和后代，以观察他们的大脑网络有多相似的研究。 我们可以知道，即使遗传比我们最初认为的要复杂得多，我们是从谁那里遗传了眼睛的颜色。我们还会开玩笑说遗传了固执或有条理的习惯——但我们以前从未在人类大脑网络中看到过。 [这项研究] 证明了这种新设计的冲击力，具有巨大的潜力。”
霍夫特引用了苏斯博士的儿童读物《霍顿孵蛋记》——书中，一头大象代替真正的母亲坐在鸟蛋上，结果孵化出一只杂交的大象鸟——作为这项研究的卡通例子。自然和后天的力量都在发挥作用。“重要的是，它显示了产前对后代的深远影响，而我们经常忘记这一点，”霍夫特补充说。“产前投入在最严重的情况下被考虑，例如酒精和吸烟。但这发生在每个人身上。母亲承受压力会影响她孩子的结果。”
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美国预防服务工作组今天发布的建议特别重要，其中包括对孕妇和新妈妈进行抑郁症筛查。虽然该建议主要是对“后天”因素在等式中作用的担忧的回应，但霍夫特试图解开生物学如何发挥其作用。
霍夫特和她的团队对研究中的每个家庭成员进行了核磁共振脑部扫描——所有参与者都很健康，并且没有被诊断出患有抑郁症——并检查了皮质边缘系统中的体素或离散体积单位。他们发现，杏仁核、前扣带皮层、腹内侧前额叶皮层和海马体（皮质边缘系统的所有部分）的灰质体积之间的关联在母女配对中比在任何其他亲子配对中都大得多，这反过来可能表明，在像抑郁症这样的情绪障碍中，存在显着的女性特有的母系传递模式。“这些结果非常有趣和令人兴奋，”魁北克大学奥塔韦分校心理教育和心理学系的教授热纳维芙·皮谢说，他研究了抑郁症代际传递的不同方面，特别是父母照料和惩罚行为等环境因素的影响。“但我们在解释这些结果时必须保持谨慎，”她说。“首先，只研究了 35 个家庭，而且这 35 个家庭都是健康的家庭。 我们不能确定这些结果可以推广到抑郁症家庭本身。 我们必须等待未来对抑郁症母亲的研究，看看我们是否会得到类似的结果。”
而且，正如霍夫特所指出的那样，虽然这项研究确实显示了代际传递模式，但它没有区分手中的影响类型：遗传、产前或产后影响或这三者的某种组合可能是原因。“不仅仅是一个因素，而是许多风险因素的累积，这些因素在导致儿童出现抑郁症状方面发挥作用，”皮谢补充说。霍夫特的团队计划通过检查使用不同形式的体外受精的家庭中父母和儿童的 MRI 扫描来解决新研究中的这一限制。
目前的研究也为未来的研究打开了大门。霍夫特特别兴奋地考虑将这项研究的设计不仅应用于其他精神健康状况，例如自闭症，而且还应用于更好地了解我们的成瘾和奖励系统，甚至我们的语言能力（例如，区分语言，一种在整个人类历史上都存在并且可能嵌入我们的基因中的先天能力，以及阅读，一种相对较新的技能）。
“这些结果从预防的角度来看也很有趣，”皮谢说，“因为将来它可能有助于我们识别和定位患有抑郁症等疾病风险较高的女孩，然后能够可能预防抑郁症状的发展。”