变老有很多值得抱怨的地方，但新的发现可能有助于抵消这些烦恼：科学家说，性格似乎会随着年龄增长而改善。一些专家认为，性格在基因上被设定为在特定年龄停止改变。另一些人则认为，某些方面可能会在整个成年期发生变化，但变化不大。新的研究表明，性格是可塑的，并且随着年龄增长而发生的变化通常会变得更好。
心理学家将性格分为五个主要特征：宜人性、尽责性、神经质、开放性和外向性。根据那些认同我们的基因决定了我们的性格何时停止改变的观点的研究人员的说法，“五大人格特质”在 30 岁时就已定型。然而，一些研究人员认为，成年期发生的经历——从开始职业生涯到生孩子——也可以塑造性格。
为了开始了解性格特质在成年早期和中期可能会如何变化，斯坦福大学的 Sanjay Srivastava 及其同事研究了平均特质如何随年龄和性别变化。《人格与社会心理学杂志》今天发表的这项研究比较了 132,515 名年龄在 21 岁至 60 岁之间的成年人的性格，这些人完成了一项互联网“性格测试”。该调查发布在网站 www.outofservice.com 上，参与者是那些选择回答问卷以获得关于他们性格“评分”的自动反馈的人。
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该团队发现，尽责性随着年龄的增长而增加，其中最大的增长发生在 20 多岁的个体中。宜人性也随着年龄的增长而攀升，主要是在三十多岁的人群中。男性和女性在相对神经质方面存在差异：随着女性年龄的增长，她们的神经质倾向下降，但男性并非如此。男女的开放性都略有下降，女性的外向性也是如此。
Srivastava 说：“尽责性和宜人性的变化与人们增加工作责任以及随后生孩子的时间相吻合。” 但是，他补充说，他们没有研究发生这些变化的原因，他们只收集了基本的人口统计信息。现在 Srivastava 和他的同事已经确定性格确实在整个成年期都在变化，他们计划研究为什么会发生这种情况。他观察到：“这是关于衰老的一个充满希望的信息。衰老通常被视为一个衰退的过程——你的头发掉落，你的牙齿掉落——但我们正在将衰老视为一个发展的过程。所有最大的变化都变得更好了。”