这种材料闪闪发光，皱巴巴的，看起来更像是用来包裹冷冻食品的，而不是提供一种新的太空旅行方式。镀铝的聚酯薄膜反射阳光，从而从反冲的光子中获得一点推动力。理论上，大片的薄膜可以充当太阳帆，随着时间的推移，其速度将超过每秒100公里，远快于化学火箭。
第一个太阳帆，名为“宇宙1号”，将于2004年初进行测试飞行。这种前往行星甚至可能前往恒星的革命性旅行方式的展示，似乎是NASA的自然活动，该机构每年花费数百万美元研究先进的推进系统。然而，在这种情况下，该航天机构选择做一个旁观者。
“宇宙1号”的成功飞行将标志着行星学会（一个太空兴趣团体）和娱乐媒体公司Cosmos Studios三年努力的顶峰[参见《在阳光下航行》，新闻扫描，《大众科学》，2001年7月]。这两个组织都可以追溯到已故的卡尔·萨根，他们利用与俄罗斯太空官员和工程师的联系。他们聘请了莫斯科的巴巴金航天中心作为“宇宙1号”的主要承包商，其成本为400万美元，在太空旅行领域算是便宜的。“宇宙1号”由八个三角形的聚酯薄膜面板组成，长14米，伸展在充气的桁条上。目标是让“宇宙1号”乘坐从俄罗斯潜艇发射的改装弹道导弹升空。一旦进入轨道，飞船将为桁条充气以展开帆。面板将像花瓣一样展开，覆盖约600平方米。然后，阳光应该推动帆，将“宇宙1号”从最初的800公里高度提升到更高的轨道。
行星学会执行主任路易斯·D·弗里德曼认为，俄罗斯的参与可能是NASA退缩的原因之一。非正式讨论曾表示，NASA会提供帆的材料，这种材料更坚固，厚度为2.5微米，是俄罗斯正在使用的薄膜厚度（因此重量也只有一半）的一半。“我们会免费获得它，并为他们测试它，”弗里德曼说。但NASA管理层从未批准。他推测，官僚主义可能是一个问题，“高层担心私营公司与俄罗斯人合作进行潜艇发射”。无论如何，严格的规定约束着NASA与其它国家合作的紧密程度，加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室的NASA太阳帆首席工程师霍皮·普莱斯表示。“NASA可能担心技术转让，”他指出。此外，太阳帆可能会提供美国不愿分享的军事优势。例如，一项拟议的应用是让太阳帆悬停在两极上空，为地球通信匮乏的地区提供有价值的上行链路。
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然而，风险可能是NASA不参与的主要原因。该机构因关于哥伦比亚号灾难的严厉报告以及1999年两艘火星飞船的损失而遭受打击，该机构“不能以宇宙1号团队正在承担的风险程度来花费纳税人的钱”，目前在喷气推进实验室协调太阳帆工作的尼尔·墨菲指出。到处都有很多陷阱。“人们担心的是超薄材料在数十米的范围内会发生什么，”弗里德曼说，他指出，工程师们没有办法在地球上很好地测试材料在零重力环境下的行为。“你可以想象各种各样的问题——拿起保鲜膜挥舞一下，”他举例说。撕裂、飘动和下垂都会破坏帆反射光子的能力。
墨菲解释说，NASA还希望太阳帆的发射具有科学目标，以改进模型并计划下一次任务。“宇宙1号”主要是一次演示，其组件不适合长期航行。例如，充气的桁条由于不可避免的微陨石撞击，不会长时间保持刚性。
NASA正在研发一种更先进的太阳帆飞行器，可能配置为四个正方形面板，但至少还需要几年才能准备就绪。这使得私人组织的“宇宙1号”成为唯一的参与者，而NASA的工程师们则在观众席上为之欢呼。