交响乐团渐强，失聪的听众也能听到每一个音符，这要归功于耳蜗植入体，它可以将复杂的声音转化为彩虹般的光。这是德国、日本、韩国和新加坡的科学家团队的愿景，他们认为，使用光学而非声波的设备可能会催生一类更精密的听觉假体。
在听力正常的人中，内耳的螺旋神经节神经元可以精确区分声音——我们可以通过声音识别数百人，并区分数千种不同的音高或声音频率。在传统的耳蜗植入体中，外部麦克风拾取声音，并通过电极将其传输到这些神经元，但分辨率非常差。神经元像钢琴琴键一样排列在我们的内耳中，使用电极刺激它们就像用拳头而不是手指演奏协奏曲。科学家们认为有一种更好的方法。
在三月份发表在《临床研究杂志》上的一项研究中，研究人员使用病毒将光敏感基因植入到失聪血统的小鼠胚胎中。这些基因在小鼠大脑的听觉通路中发挥作用，在它们的螺旋神经节神经元和其他神经元的膜上产生了光敏感斑块。然后，科学家们将 LED 光 направлены 到这些神经元上，并记录了脑干活动——这是听觉处理中必不可少的整合步骤。
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活动表明，失聪小鼠成功地将光感知为声音。与传统耳蜗植入体电极的刺激相比，光在脑干中产生了更精确的神经活动，类似于正常听力。这些小鼠还表现出当前假体无法实现的高度声音辨别能力。
该团队设想，未来，失聪人士可能会受益于基因疗法，类似于目前正在其他疾病的临床试验中测试的方法。如果他们选择这样做，他们的耳蜗可以被改造以表达这些光敏感通道。然后可以将一串 LED 灯插入耳朵，这些灯会根据外部声音的特性亮起，使听觉神经元能够将其丰富的细节传递给大脑。