寿命定义为个体观察到的死亡年龄；最大寿命是物种记录的最高死亡年龄。我们时不时会听说新的最高记录死亡年龄，例如著名的法国人珍妮·卡尔芒女士，她去世时享年 122 岁。3 尽管如此极端的死亡年龄极为罕见，但人类的最大寿命仍在不断增加，因为长寿的世界纪录只能朝一个方向移动：更高。然而，尽管有这种趋势，但几乎可以肯定的是，至少自记录历史以来，如果存在类似的技术、生活方式和人口规模，人们本可以活得和今天的人一样长。不是人类发生了改变；而是我们所居住的受保护的环境以及在生物医学和其他人类机构方面取得的进步，使更多的人能够达到或更接近其寿命潜力。4长寿记录令人感兴趣，但它们与我们自己的生活几乎无关，因为遗传、环境和生活方式的多样性5保证了绝大多数人会在达到最长寿者的年龄之前很久就去世。
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3Allard M, Lebre V, Robine JM., Calment J. Jeanne Calment: From Van Gogh¿s time to ours: 122 extraordinary years. W.H. Freeman & Co.: New York; 1998.
4Carnes BA, Olshansky SJ, Grahn D. Continuing the search for a law of mortality. Popul Dev Rev. 1996;22(2):231-264.
5Finch C, Kirkwood TBL. Chance, Development, and Aging. Oxford University Press; 2000.
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