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北极苔原看起来并非适宜生命生存的环境。但是今天发表在《自然》杂志上的一篇论文表明，极地沙漠可能在非常不可能的地方——岩石下——孕育着光合生物。光合蓝细菌的发现可能会使对这些极端环境中碳固存潜力的估计翻倍。
英国南极调查局的查尔斯·S·科克尔和M·戴尔·斯托克斯在加拿大北极高地的两个岛屿上调查了约850块岩石，那里的植被覆盖率不到陆地的2%。研究人员发现，超过90%的岩石上都有生命存在。由于蓝细菌需要光才能生存，这一发现令人惊讶。但正如科克尔解释说，“我们发现，实际上不透明的岩石保护了微生物，岩石在年度冻融过程中的移动使得裂缝形成，光线能够穿透到表面之下。”当研究小组搜索南极洲由冰川冻融形成的地形时，他们发现在边缘附近发现了100%的定殖，而在中心附近只有5%的岩石（光照较少）含有细菌。
科学家们还估计了新发现的细菌可以吸收多少碳，并确定其生产力几乎与地表植物（包括地衣和苔藓）相当。“这向我们表明，我们可能认为极端的地方——例如像火星这样的其他行星——可能孕育着令人惊讶的生命栖息地，”科克尔评论道。