正如美国总统竞选所突显的那样，一个人说谎越多，似乎就越容易。但政治并非不诚实的唯一领域。1996年，科技公司 Kurzweil Applied Intelligence 的联合首席执行官伯纳德·布拉德斯特里特因欺诈罪被判入狱。他最初的违法行为相对较小：为了提高季度账目，他允许将尚未完成的销售额入账。但不久之后，客户的签名被伪造，文件被篡改，并报告了数百万美元的虚假销售额——让公司在亏损时显示盈利，而投资者则为公司股票支付了数百万美元。安然丑闻后也出现了类似的案例，这是美国历史上最大的破产案之一。
不诚实行为随着时间推移而升级的轶事很常见，因此伦敦大学学院（U.C.L.）和杜克大学的一个研究团队决定对此进行调查。“无论是逃税、不忠、体育运动中使用兴奋剂、编造数据还是实施金融欺诈，欺骗者通常会回忆起小的不诚实行为是如何随着时间的推移而滚雪球般变大的，”该研究的资深作者、伦敦大学学院的神经科学家塔莉·沙罗特在上周五的电话会议上告诉媒体成员。该团队的研究结果今天发表在《自然神经科学》杂志上，在实验室环境中证实了不诚实行为会随着重复而增加。研究人员还使用脑成像技术揭示了一种可能有助于解释原因的神经机制。“我们怀疑可能存在一个我们大脑工作方式的基本生物学原理，它会导致这种现象，我们称之为情绪适应，”沙罗特说。
在这项研究中，研究人员招募了 80 名成年人参与一项任务，该任务涉及估计并向合作伙伴建议装有便士的玻璃罐中的金额，这些罐子中装有 15 英镑到 35 英镑（约合 18 美元到 43 美元）。参与者看到了罐子的大型高分辨率图像三秒钟，并被告知他们的合作伙伴（由演员扮演）将看到罐子的小图一秒钟。参与者被告知，他们的合作伙伴的目标是在参与者通过联网计算机发送的建议的帮助下估算金额。这使得研究人员能够在参与者没有理由撒谎的情况下记录他们对每个罐子的估计。然后，参与者被给予不同的指示，这些指示提供了不诚实的动机。比较诚实和不诚实情况下的估计值，研究小组可以测量不诚实的程度。
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根据具体情况，不诚实行为可能会使参与者受益而损害其合作伙伴的利益，使合作伙伴受益而损害参与者的利益，使双方都受益，或者使参与者或合作伙伴受益而不影响另一方。例如，在第一种情况下，参与者被告知，他们的奖励将取决于他们的合作伙伴高估金额的程度，而他们的合作伙伴则会因准确性而获得奖励。参与者被告知他们的合作伙伴不知道这些新指示。
研究小组发现，在 60 次罐子的展示中，不诚实行为有所增加，但这只有在不诚实行为是为自己服务时才会发生。当只有他们的合作伙伴受益时，参与者仍然会撒谎，但这种不诚实行为保持不变。当双方都受益时，参与者会撒更多的谎，这表明他们认为这种不诚实行为更容易被接受。“当对他们和另一个人都有好处时，人们最会撒谎，”沙罗特说。“当它只对他们自己有好处但伤害了别人时，他们撒谎的次数就会减少。”但只有当参与者从中受益时，谎言才会随着时间的推移而增加，这表明自私自利是不诚实行为升级的必要条件。“这项研究是第一个实证证据，证明不诚实行为在重复时会升级，并且在所有其他因素保持不变的情况下，”主要作者、伦敦大学学院的认知神经科学家尼尔·加勒特告诉记者。
25 名参与者在功能性核磁共振扫描仪中进行了这项任务，这使得研究人员能够测量大脑活动。他们专注于之前发现的对情绪刺激有反应的大脑区域，这些区域是使用大型脑成像结果数据库确定的。这主要包括杏仁核，一个已知对情绪有反应并处理情绪的大脑区域。当参与者撒谎时，这个区域的活动最初很高，但在随后的不诚实行为中，活动会随着时间的推移而下降。
重要的是，活动减少幅度越大，后续的谎言就越大。这表明了一种可能导致不诚实行为升级的生物学机制。一种称为适应的现象会导致神经对重复刺激的反应减弱。例如，在情绪方面，杏仁核对不愉快图像的反应会随着重复而下降。这里可能也在发生类似的过程。“第一次作弊，比如在你的税收上，你会感到难过。但这很好，它可以抑制你的不诚实，”沙罗特解释说。“下次你作弊时，你已经适应了。阻止你的负面反应会减少——你可能会撒更多的谎。”
然而，一些研究人员表示，神经方面的发现需要其他研究来证实。“杏仁核反应的适应可能是导致自私自利的不诚实行为升级的一个有趣的可能性，”雷丁大学的神经科学家汤姆·约翰斯通说，他没有参与这项研究，“尽管这些结果需要在更大样本的参与者中重复，以便检验之前显示在产生和调节情绪反应中发挥作用的许多其他大脑区域的参与情况。”
沙罗特的团队推测这些发现可能与其他类型的行为相关。“这种相同的机制很可能导致其他类型的升级，例如风险承担或暴力行为的升级，”加勒特说，并补充说，这项研究“突出了经常从事小的不诚实行为的潜在危险。”