一项新的研究表明，在过去的十年里，旧金山湾中一类阻燃剂的含量有所下降。研究人员表示，关于备受争议的多溴二苯醚（PBDEs）的数据表明，即使是持久性化学物质，限制其使用的政策也可以迅速起作用，以减少其对环境的负担（Environ Sci. Technol. 2014, DOI:10.1021/es503727b）。
印第安纳大学的环境化学家玛尔塔·维尼尔说：“这项研究真正表明，一旦法规到位，环境中的情况就会迅速改变。”她没有参与这项工作。“我认为我们需要越来越多的这类研究来使监管机构相信”对有争议的物质推进监管的价值，她补充道。
阻燃剂广泛用于家具、电子产品和其他消费品。环境科学家一直呼吁对这些化学物质进行监管，因为它们很容易挥发并逸入环境。此外，研究表明 PBDEs 分解缓慢，可能损害神经发育，并可能扰乱人类和动物的激素信号传导。因此，美国在 2005 年禁止生产和进口一种 PBDE 制剂五溴二苯醚，而另一种十溴二苯醚目前正在全国范围内逐步淘汰。工业界已经开始从 PBDEs 转向其他阻燃剂系列。
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旧金山河口研究所（SFEI）是一家非营利环境科学团体的丽贝卡·萨顿和她的同事想知道这些监管措施是否对旧金山湾产生任何可检测到的影响。萨顿说，该海湾位于城市地区，是一个很好的天然实验室，因为它接收大量的工业排放和经过处理的家庭废水。
该团队回顾了由 SFEI、地方政府和排放废水的公司组成的 联盟在 2002 年至 2012 年间收集的数据。特别是，研究人员查看了沉积物和水中五溴二苯醚的主要成分 BDE-47 和十溴二苯醚的主要成分 BDE-209 的含量，以及野生动物中 PBDE 阻燃剂的总浓度。
五溴二苯醚在沉积物中的含量下降了三分之一，但在水中的含量没有显着变化。十溴二苯醚的数据显示，过去十年中没有显着变化。萨顿说，这并不令人惊讶，因为工业界只是最近才逐步淘汰这种化学物质。她认为，随着工业界停止使用，其含量可能会在未来几年下降。
然而，在野生动物中，结果更加明显。运动鱼类中 PBDEs 的总浓度下降了近 50%，而鸟类中则下降了 74% 至 93%。研究人员认为，野生动物、沉积物和水中浓度的下降可能部分是由于化学物质进一步扩散到环境中，以及微生物分解这些化合物。
尽管这些数据表明某些 PBDEs 在环境中的含量可能正在下降，但人们对阻燃剂整体的环境担忧并未减退。印第安纳大学的维尼尔说，公司经常从受监管或逐步淘汰的化学物质转向尚未受到公众关注的密切相关的化学物质。一些研究表明，随着这些化合物在工业界取代 PBDEs，诸如 2-乙基己基-2,3,4,5-四溴苯甲酸酯 (TBB) 和双(2-乙基己基)-四溴苯二甲酸酯 (TBPH) 等阻燃剂已开始在环境中增加。“我们绝对是在玩这种‘打地鼠’的游戏，”维尼尔说。