今年一月，俄亥俄州处决了被判强奸和谋杀罪的丹尼斯·麦圭尔。与美国其他31个实行死刑的州一样，俄亥俄州使用静脉注射药物混合剂来结束囚犯的生命。然而，俄亥俄州遇到了问题。该州已耗尽其硫喷妥钠储备，硫喷妥钠曾是一种常见的全身麻醉剂，也是行刑者致命混合剂中的主要药物之一。三年前，美国唯一的硫喷妥钠供应商停止生产该药物。欧盟的一些实验室仍在生产，但欧盟禁止出口任何用于执行死刑的药物。
俄亥俄州的戊巴比妥储备（其备用药物）于2009年过期，因此该州转而使用含有咪达唑仑镇静剂和氢吗啡酮止痛药的实验性混合剂。但行刑者是在盲目飞行。执行死刑的药物在使用前未经测试，而这项实验进行得很糟糕。为麦圭尔做临终祈祷的神父报告说，麦圭尔挣扎并喘气了11分钟，他吃力的呼吸逐渐变成小口喘息，使他看起来“像一条躺在岸边的鱼，为了那一口空气而喘息”。注射后26分钟，他被宣布死亡。
药物混合剂在使用前未经测试的原因很简单：执行死刑不是医疗程序。事实上，测试如何最有效地杀死一个健康人的想法与医学的精神和实践背道而驰。医生和护士被教导首先要“不伤害”；职业道德规范禁止医生参与执行死刑。不能建立执行死刑的科学规程，因为仅仅为了看看什么能最有效地杀死动物受试者而杀死它们显然是不道德的。尽管致命注射看起来像是医疗程序，但相似之处只不过是演戏。
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然而，即使执行死刑不是医疗行为，它们也会影响医学。由于密苏里州计划使用异丙酚执行死刑，广泛使用的麻醉剂异丙酚的供应险些中断。该州惩教部门向一家德国制药商的美国分销商订购了异丙酚。分销商违反与制造商的协议发送了20瓶该药物，分销商很快发现了这个错误。当该公司徒劳地试图让该州退回该药物时，制造商暂停了新订单。制造商担心，如果该药物被用于致命注射，欧盟监管机构将禁止所有异丙酚出口到美国。“请，请，请帮助，”分销商的一位副总裁写信给密苏里州惩教部门主任。“这个系统故障——一个错误——1箱20瓶——将影响成千上万的美国人。”
这被严重低估了。异丙酚是美国最受欢迎的麻醉剂。它每年用于大约5000万例病例——从结肠镜检查到剖腹产到心脏直视手术——美国使用的异丙酚近90%来自欧盟。11个月后，密苏里州让步并同意退回该药物。
这些事件说明了死刑如何危害普通公民。死刑的支持者反驳说，死刑具有阻止暴力犯罪的潜力，从而带来净社会效益。然而，没有可靠的科学支持这一立场。2012年，美国国家科学院研究委员会得出结论，对死刑可能提供的任何威慑效果的研究都存在固有的缺陷。有效的研究需要比较同一时间同一州的有和没有死刑的凶杀率——这是一个不可能的实验。而且很明显，刑罚系统在伸张正义时并不总是正确的。自1973年以来，美国已从死囚牢房释放了144名囚犯，因为他们被发现无罪。
对执行死刑的药物短缺的担忧已导致一些州提议重新启用电椅或毒气室——这些方法以前被法院驳回，认为它们是残酷和不寻常的。从某种意义上说，这些绝望的州抓住了一些要点。剥去其临床外衣，静脉注射死亡也同样野蛮。