作者：Sunita Sah 及合作者*
基思·艾伦·哈沃德因强奸和谋杀罪被判入狱 33 年，很大程度上是基于牙印证据。后来，根据 DNA 证据，他被证实无罪并获释。当他被监禁时，被认为是可能罪犯的人仍然逍遥法外。
这种冤假错案是不良科学造成的后果。牙印证据已被证明缺乏任何科学可信度，但它仍在法庭上被使用。对于习惯于观看电视节目中破案的公众来说，结果总是完美无瑕，罪犯总是被定罪，人们有一种法医学是完美无缺的印象。但现实并非如此，我们正面临着停止甚至逆转为修复它而采取的重大步骤的危险。
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2009 年，国家研究委员会评估了法医学的现状，令人震惊地得出结论，法庭上使用的许多技术实际上没有任何科学依据。作为回应，司法部于 2013 年成立了国家法医学委员会 (NCFS)，该委员会的任务是探讨这些问题并提出解决建议。该委员会由司法部和国家标准与技术研究院联合管理，我们是该委员会的成员，在过去四年中，该委员会一直努力工作，以找出问题并提出改进法医学的变革建议。
这项工作现在可能会付诸东流。4 月 10 日，在新的司法部长杰夫·塞申斯领导下，司法部拒绝延长 NCFS 的任期，该委员会汇集了包括法医学家、法官、律师、受害者权益倡导者、执法人员和执业独立科学家在内的多元利益相关者。它的正式解散是在几周后发生的。对于法医学和刑事司法的进步来说，这是一个巨大的错失机会。在其运作的四年中，NCFS 在弥合科学和法律学科之间的差距方面取得了长足的进步。例如，NCFS 发现诸如“合理的科学确定性”之类的语言毫无意义，并建议不要在法庭上使用，因为它给人以科学严谨性的错误印象。
更重要的是，NCFS 建议所有法医技术都应在用于刑事调查之前进行独立验证。其中一些技术已经过验证，但有太多技术尚未验证。牙印证据就是一个例子：尽管缺乏任何科学基础，但令人难以置信的是，它仍然被法院采纳。去年，总统科学技术顾问委员会也将枪支识别以及潜在指纹和鞋印分析标记为不科学。
医疗疗法、飞机和电气设备在使用前都经过独立实体的测试：公众要求这样做，并理所当然地认为已经发生过。鉴于法庭上产生的“证据”的重大后果，公众有权对法医技术抱有同样的期望。它必须反映“真相，全部真相，只有真相”。
司法部现在提议通过将其监督和发展转移到部门内的一个办公室来改进法医学。这与国家研究委员会报告和 NCFS 建议的恰恰相反。司法部有许多敬业的公务员，包括对正义充满热情的科学家，这一点毋庸置疑。但司法部不是一个科学机构，很难看出法医学在这种环境下如何成为真正的科学。科学在自由和独立时蓬勃发展；只有这样，它创造的工具和技术才能真正可靠。
宣称证据是科学的并不能使其成为科学的。鉴于这种情况，我们对结束 NCFS 的决定感到困惑。关于法医学有效性的问题不会消失，未能解决这些问题将导致更多无辜的人被定罪。对于我们的社会来说，风险再也没有比这更高的了。
*Arturo Casadevall，约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院；Suzanne Bell，西弗吉尼亚大学；S. James Gates, Jr.，马里兰大学；Thomas D. Albright，索尔克生物研究所；M. Bonner Denton，亚利桑那大学。