3月11日，世界卫生组织正式将新型冠状病毒疫情定为大流行病。大流行病被定义为一种新疾病在全球范围内的传播，这是自2009年H1N1猪流感以来首次发布此类声明。截至撰写本文时，全球已确诊约336,000例名为COVID-19的新疾病病例，导致超过14,600人死亡。
虽然冠状病毒——这是一类病毒，可引起从普通感冒到严重急性呼吸综合征（SARS）等疾病——以前从未引发过大流行病，但这并不是我们第一次看到严重疾病的全球传播。研究以往的疫情可以帮助科学家更好地估计COVID-19的轨迹，并确定减缓其传播的最佳措施。
明尼苏达大学德卢斯分校文学院院长、全球健康政治专家杰里米·尤德说：“从历史上看，我们可以回顾到1918年的流感大流行。但在当代，我们会关注2015-2016年中美洲和南美洲的寨卡疫情、2002年至2003年的全球SARS疫情以及2014年至2016年西非的埃博拉疫情。”
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虽然COVID-19是由冠状病毒而非流感病毒引起的，但1918年流感大流行——据美国疾病控制与预防中心称，该大流行在全球范围内造成至少5000万人死亡——可能是了解这种新型病原体行为的最佳模型。这也是一个采取了大规模社会干预措施的疫情。
哈佛大学流行病学教授、传染病动力学中心主任马克·利普西奇说：“以往的流感大流行在某种程度上预示了这种病毒的总体[轨迹]，因为这种病毒的繁殖率”——定义为每个传染性个体在一个完全易感人群中将疾病传播给多少人——“与大流行性流感非常相似。”虽然很难确定新发疾病的准确数字，但有报告指出，COVID-19的繁殖率在2到2.5之间。1918年流感大流行的中位数繁殖率约为1.8。利普西奇估计，全球人口中最终将有大约20%到60%的人感染新型冠状病毒或SARS-CoV-2。
虽然每种病毒和由此产生的疾病都不同，但对COVID-19和1918年流感流行病学动态的观察都指向了类似的成功控制程序。2007年发表在JAMA上的一项研究中，密歇根大学医学院医学史中心的霍华德·马凯尔及其合著者分析了1918年9月8日至1919年2月22日期间美国43个城市因肺炎和流感造成的超额死亡人数（意味着比非大流行年份通常情况下的死亡人数多出多少）。尽管所有城市都实施了非药物干预措施，但激活的时间、持续时间和措施的组合决定了它们的成功。研究人员发现“早期、持续和分层应用[此类]干预措施与减轻1918-1919年美国流感大流行的后果之间存在很强的关联性。”
最有效的非药物控制措施是那些与社交距离相关的措施：取消公共集会、关闭礼拜场所、学校、酒吧和餐馆、隔离病人以及隔离与他们接触过的人。（目前全球许多城市都采取了此类措施。）利普西奇说：“在我看来，这可能是减缓大流行病传播的最重要的单一类别的措施，而且要尽快采取。“等到你看到自己有问题时才采取行动就太晚了，因为措施的效果需要一段时间才能显现出来。”
通过尽早采取这些步骤，人群还可以预防其医疗保健系统达到峰值需求，并拉平疫情曲线——也就是说，病例随时间逐渐增加，而不是一下子出现很多病例。这种减缓尤其重要，因为感染SARS-CoV-2的人可能需要两到三周才会病情严重到需要重症监护，因此需求可能会迅速飙升。在2007年美国国家科学院院刊上发表的一篇论文中，利普西奇和另外两位研究人员表明，在1918年流感大流行期间，像圣路易斯这样的城市，通过社交距离早期且密集地干预以减缓传播，与像费城这样等待更长时间才采取行动的城市相比，其疫情传播速度较慢，峰值也较小。
同样，在一份预印本报告中，利普西奇及其同事分析了2020年1月10日至2月29日中国武汉和广州两市COVID-19控制措施和社区传播的时间。武汉在观察到持续的本地传播六周后才实施了严格的社交距离和隔离感染者接触者等措施，而广州在一周内就实施了这些措施。研究人员发现，相对于疾病在人群中的发展过程而言，早期干预导致广州在疫情的第一波浪潮中“疫情规模和峰值都低于”武汉。
强烈的公共措施也是SARS从人群中消除的原因之一，SARS导致约8,000例病例，全球病死率达11%。然而，一个不同之处是，对于SARS，感染者在变得具有很强传染性之前可能已经病得很重，而对于COVID-19，人们似乎在刚开始出现症状时——甚至在此之前——就具有相当的传染性，利普西奇说。事实上，在上周发表在科学杂志上的一篇论文中，研究人员指出，对于新型冠状病毒，“无记录的感染通常经历轻微、有限或无症状，因此未被识别，并且根据其传染性和数量，可能比其他情况将更大比例的人口暴露于病毒。”因此，尽管病死率较低，但COVID-19造成的死亡人数比SARS和中东呼吸综合征（MERS）加起来还要多，MERS的病死率高达34%。
其他疾病对策包括使建筑物不利于病毒传播，例如加湿和通风，以及实施与公众的持续沟通，以便公众能够理解并做出适当的反应。SARS疫情期间的一个问题是，在数月的时间里，中国政府积极否认该疾病的存在。人们反而依赖于关于新型致命流感的短信和谣言。
德卢斯的尤德说：“由于政府未能证明自己的可靠性，因此实际上更难应对疫情。这使得该疾病比原本可能的情况更易于蔓延。”
为了减缓流行病和大流行病的蔓延，要么需要长期使传播条件变得不利，要么必须有足够多的人获得免疫力，以便即使病毒重新引入，传播也无法再次抬头。当然，后一种情况意味着获得免疫力的人口比例必须足够高，以至于每次接触和感染病例产生的新的感染病例少于一个。
普通流感和感冒病毒在温带地区（如美国大陆）具有强烈的季节性传染模式。这种季节性部分与天气条件的变化以及病原体的传播难易程度有关，但也与易感宿主的数量有关，因为人们通过过去的接触而获得免疫力。然而，对于新型病毒（如引起COVID-19的病毒）而言，情况并非如此。
利普西奇说：“大流行病发生在淡季。大流行病病毒拥有整个世界。”他解释说，新型病毒的优势在于几乎没有人对它们免疫。另一方面，季节性病毒在较薄的边缘上运作——这意味着大多数人都有一定的免疫力。因此，当传播条件最有利时，这些病原体最成功，通常是冬季。利普西奇补充说，对于COVID-19，“我认为[它]更有可能季节性变化会适度降低传播速度，并可能减缓速度——但可能不会达到使病例数量[减少，而是]上升得更慢的程度。”
目前，研究人员、国家、非政府组织和国际组织之间需要进行协调一致的全球努力，以应对当前的大流行病本身，同时了解有关病毒及其传播动态的基本信息。尤德说：“就采取某种国际应对措施而言，我们正试图在飞行过程中建造飞机。”
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