豹海豹 (Hydrurga leptonyx) 是南极洲的顶级捕食者之一。它用锋利的犬齿咬住企鹅和较小的海豹，然后反复将它们撞击海面，将其剥皮和肢解。但现在看来，这种海豹也具备捕食小型猎物的能力。
澳大利亚墨尔本莫纳什大学的戴维·霍金及其同事的研究表明，豹海豹像鲸鱼一样以磷虾为食，它们将磷虾吸入口中，然后通过特殊的牙齿进行过滤。其他科学家根据海豹牙齿的形状和排列预测了这种行为，但这是首次观察和拍摄到这种行为。研究人员的结果发表在《极地生物学》上。
通过在两种摄食方式之间切换，豹海豹既可以从南大洋食物链的顶端也可以从底部进食。“这相当于狮子猎杀斑马，但也经常以蚂蚁或白蚁为食，”墨尔本维多利亚博物馆的埃里希·菲茨杰拉德说，他参与了这项研究。
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“你可能会认为豹海豹在不专注于大型或小型猎物上会牺牲一些东西，但作者令人信服地论证说，它是一个双重专家，”弗吉尼亚州汉普登-悉尼学院的生物学家亚历山大·韦思说。“这有助于解释为什么豹海豹如此成功。”
从鲸鱼到海豹
霍金、菲茨杰拉德和莫纳什大学的阿利斯泰尔·埃文斯研究豹海豹，因为它们的后犬齿呈三叉戟形，类似于古代化石鲸鱼，如Janjucetus，研究人员对这些鲸鱼的摄食习惯很感兴趣。由于人们认为海豹使用它们的后犬齿从水中滤食磷虾，因此史前鲸鱼也可能这样做。但当霍金查阅文献以证实这一点时，“很明显，没有人真正观察到豹海豹在水下捕食磷虾等小型猎物。”
为了做到这一点，霍金前往澳大利亚悉尼的塔龙加动物园，这是世界上唯一一家饲养豹海豹的机构。到达那里后，他向常驻海豹凯西和萨宾展示了四条小鱼，它们的头部从一个塑料盒中伸出来。第一次尝试时，萨宾就将一条鱼吸出，并通过她的嘴两侧排出多余的水。霍金打电话给他的团队：“是的，它们确实会这样做，没错！”
凯西和萨宾反复使用了相同的技术。它们厚实的嘴唇使它们能够产生吸力，而它们相互锁定的三叉戟形牙齿在动物呼出吸入的水时，可以将摄入的鱼或磷虾困住。加州海狮缺乏如此复杂的牙齿——当向它们展示相同的鱼类诱饵盒时，它们经常会随着水一起从嘴的两侧喷出猎物。
有间接证据表明，野生豹海豹的行为与两只圈养海豹相同。该团队检查了 26 只野生成年海豹的头骨，发现虽然它们的抓握犬齿经常磨损，但后犬齿的磨损迹象较少，这与它们作为筛子的作用相符。
虽然该团队看到圈养海豹一次只吸食一条鱼，但动物似乎很可能通过利用它们灵活的脖子袭击鱼群的中心来大量摄入磷虾。在大型猎物供应短缺的地区，磷虾可能占豹海豹饮食的 83%。解剖发现，一只个体胃中有超过 10,000 只新鲜捕获的磷虾。“要一只一只地捕捉这么多磷虾，真是太不容易了！”菲茨杰拉德说。
研究人员现在计划观察野生豹海豹的相同行为。“前往冰层进行考察是必要的，”霍金说。