想知道人类世究竟始于何时吗？根据一篇新论文的呼吁，这仅需要一项前所未有的行星规模的、在考古学、生态学和古生物学等学科中进行彻底改革的科学努力。
科学家们开始称之为人类世的假定开始日期——一个新定义的纪元，在这个纪元中人类是地球上的主导力量——范围非常广泛。一些人认为，大约在 50,000 年前，在更新世时期，人类开始改变全球环境，即使不是直接导致，也帮助加速了各大洲大型动物群的 массовое вымирание，从猛犸象到巨型袋鼠。其他人则将其追溯到大约 7,000 年前农业的出现。最确凿的证据与工业革命的开始和原子时代的曙光相吻合。19 世纪开始燃烧化石燃料为机器提供动力，引发了大气气体混合物的变化，而 1945 年 7 月 16 日的首次核武器试验将独特的同位素散布到全球各地。
从考古记录中可以清楚地看到，至少在 50,000 年前，甚至更久之前，人类就已经在局部范围内改变生态系统，但这种改变的程度仍然未知。马里兰大学巴尔的摩县分校的生态学家厄尔·埃利斯和其他人的最新研究表明，根据计算机模型，至少在 3000 年来，狩猎、耕作和燃烧已经塑造了地球上大部分景观。
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为了用实地证据确凿地证明这一点，将需要世界从未见过的考古学和生态学努力，埃利斯和合著者在一篇论文中阐述了这一计划，该论文发表在新的开放获取期刊Elementa, 的首刊中，该期刊致力于人类世。他们说，该计划必须是全球性的——以消除当前研究中对最容易接近的考古遗址的偏见——并且异常开放。很少有科学学科像考古学、古生物学和古生态学那样保密，因为职业生涯的成败取决于对标本的获取。
回报将是首次获得“自然”的真实历史基线，补充了诸如长期生态研究网络和新的国家生态观测网络等努力。“自然系统具有文化历史作为其组成部分，”伦敦大学学院的考古学家多里安·富勒说，他是该论文的合著者，也是“大型考古学”的支持者，他指出亚马逊、欧洲甚至美国西部的生态系统都是至少数千年人类活动的产物。
不可否认，这种全球努力的前景黯淡，尤其是不清楚谁将资助这项工作。但是，全球性的综合努力是回答这个问题的唯一方法：人类改造地球有多久了？“这是一项伟大的科学工作，可以而且需要完成，”埃利斯认为。“它将帮助我们定义人类在塑造人类世中的作用，并将标志着人类的一项科学胜利：对我们崛起为生物圈的全球管理者进行全面的经验性描述。”