对于许多人来说，每隔几年就扔掉旧智能手机并购买新手机已成为一种浪费但不可避免的习惯。根据 皮尤研究中心 的数据，近三分之二的美国成年人拥有智能手机，我们每年会处理掉 约 1.3 亿部 智能手机。一个提议的解决方案是模块化智能手机，允许用户更换损坏的部件，升级到更好的组件，甚至根据他们对更好摄像头或更大数字存储空间的需求来定制他们的设备。
这个想法在 2013 年出现，当时荷兰埃因霍温设计学院的学生 戴夫·哈肯斯 上传了一段 YouTube 视频，描述了他的 “Phonebloks” 概念。谷歌注意到了这一点，并与哈肯斯合作开发一款模块化智能手机——暂定名为 Project Ara——使用其在收购摩托罗拉移动时获得的先进技术和项目 (ATAP) 团队。自那时以来，主要的智能手机制造商以及初创公司一直在努力将模块化设备推向市场。
但分析师表示，模块化智能手机在赢得习惯于时尚的一体式苹果和安卓设备的主流消费者方面面临 严峻的挑战。如果消费者最终更喜欢仅具有最低限度模块化的手机，那么环保目标也可能落后于商业考虑。LG 电子和摩托罗拉移动（现在归中国的联想所有，尽管 ATAP 团队仍在谷歌）等主要制造商的首次尝试通常侧重于次要的配件模块，如更好的摄像头或升级的扬声器。主要的智能手机硬件可能仍然会在几年内过时。
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谷歌的 Project Ara 似乎也偏离了最初的完全模块化 Phonebloks 概念。在 2016 年 5 月的谷歌 I/O 大会 上，谷歌宣布其模块化智能手机的第一个版本将拥有一个包含其中央处理单元 (CPU)、图形处理单元 (GPU)、天线、传感器、电池和显示屏的基座框架——这种设置不如哈肯斯曾经设想的那么雄心勃勃和灵活。尽管如此，当前“开发者”版本的谷歌模块化智能手机宣传了用户在设计上的选择，该设计类似于连接在一起的彩色积木。开发者手机有六个插槽，可以安装任何给定的模块，并通过磁性夹将其固定到位。Project Ara 的工程项目负责人 拉法·卡马戈 表示，选择使核心手机技术不可更改是一种权衡，以便专注于“在您今天拥有的智能手机功能之外进行创新”的模块。
“现在大多数人不会为了获得下一个处理器而升级手机。他们甚至不知道那是什么，”卡马戈说。“但是他们会为了获得下一个最好的摄像头或指纹传感器或更好的扬声器而这样做——所有这些都在一个设备中。”
谷歌提出的变化让德国亚琛工业大学技术与创新管理小组的研究助理 斯特凡·汉卡默 感到惊讶。他和他的同事们使用谷歌的 Project Ara 作为案例研究，探讨模块化智能手机中的“大规模定制”理念如何帮助减少电子垃圾。他们关于这个主题的论文将在今年夏天发表在 Procedia CIRP 期刊上。尽管对谷歌缩小 Project Ara 的愿景感到失望，汉卡默表示，这可能是克服某些工程和商业挑战的必要步骤——例如确保所有核心手机功能无缝协作——以便在 2017 年将模块化智能手机推向市场。
初创公司也对提高智能手机的模块化程度产生了兴趣。荷兰初创公司 Fairphone 的最新设备在模块化方面更符合 Phonebloks 的概念。Fairphone 的公共参与经理达里亚·科列纽什金娜表示，自 2015 年 7 月以来，该公司已售出超过 40,000 部 Fairphone 2 智能手机，这些手机从外观上看与普通手机相似，但具有带有组件（如屏幕、电池、摄像头、扬声器和麦克风）的易于拆卸的模块，以方便维修。但是，模块化设计带来了一些折衷。尽管该手机未在美国销售，但根据汇率和 增值税，其成本约为 500 美元，与没有无线运营商补贴的新 iPhone 大致相同。但是，为了在其设计中容纳更大的灵活性，Fairphone 2 的厚度约为 11 毫米，从外壳背面到屏幕顶部。苹果的 iPhone 6 型号的厚度只有大约 7 毫米。
Circular Devices 的 PuzzlePhone。图片由 Circular Devices 提供
芬兰初创公司 Circular Devices 计划在 2017 年开始批量生产其 PuzzlePhone 设备。其当前的 PuzzlePhone 设计有三个模块：一个顶部的“大脑”，具有关键的计算和内存功能以及摄像头；一个包含屏幕和主机的中央“脊柱”；以及一个带有电池和一些用户选择的辅助功能的底部“心脏”。Circular Devices 的首席执行官亚历杭德罗·桑塔克鲁表示：“我们进行了广泛的用户研究，得出结论，三模块方法对于可持续性、易用性和第三方（开发这些模块）的机会最有意义。”
在有人真正将成功的模块化智能手机推向市场之前，分析师将继续对该技术的主流吸引力持怀疑态度。最大的问题之一是客户是否愿意用笨重的模块化智能手机来替代他们当前的设备。分析公司 IDC 的移动设备技术和趋势项目主管 威廉·斯托费加 表示，此类设备可能会吸引一小部分对其工作场所具有特殊需求的客户，或者吸引喜欢定制化的早期技术采用者。
分析公司 Gartner, Inc. 的智能手机专家 涂昂·阮 表示，除了对厚度的担忧之外，尚不清楚模块化智能手机是否可以在没有大众市场销量来降低生产成本的情况下，在专业市场中变得经济实惠。“模块化智能手机的概念已经存在一段时间了，但尚未兴起，”他说。“由于智能手机市场正在放缓，这是一个可以追求的选择，但远非行业的灵丹妙药。”
英格兰萨里大学环境战略中心的研究员詹姆斯·萨克林表示，即使模块化智能手机可以与 iPhone 和 Android 手机竞争，但减少电子垃圾的能力取决于智能手机用户改变旧习惯。模块化智能手机可能会鼓励人们更多地考虑转售或重复使用他们的电子产品，但如果消费者购买过多的额外模块来在他们的设备中进行更换，他们实际上可能会使问题恶化，他说。