传奇的阿雷西博天文台面临黯淡的未来

它是搜寻杀手小行星、探测遥远宇宙爆炸，并在几十年前向星空发送地球最强信息的射电望远镜。然而，这座历史悠久的阿雷西博天文台，一个巨大的铝制碟形天线坐落在波多黎各的塌陷坑中，可能很快就会发现自己被科学界淘汰。

拥有该天文台的美国国家科学基金会 (NSF) 希望转让该设施，以便为更新的设施腾出资金。在未来几周内，它将征求关于如果 NSF 减少目前 820 万美元的年度贡献，阿雷西博可能如何管理的想法。到 5 月，该机构计划发布最终环境影响报告，这是一项联邦政府授权的分析，分析各种情景的影响——从继续运行阿雷西博到封存甚至拆除其标志性天线。此后不久，NSF 将决定采取哪条道路。

阿雷西博的支持者不会让这座望远镜在毫无抵抗的情况下消亡。1 月 4 日，他们在德克萨斯州格雷普韦恩举行的美国天文学会会议上陈述了他们的理由——他们认为阿雷西博正在进行一些有史以来最好的科学研究，并且 NSF 剥离天文宝藏的速度太快了。

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“阿雷西博肯定有未来，”天文台台长弗朗西斯科·科尔多瓦说。“尽管这将是一个不同的未来。”

阿雷西博在揭示快速射电暴的奥秘方面发挥着关键作用，快速射电暴正在成为一种全新的天体现象。在天文学会议上，天文台的科学家揭示了宇宙微波背景辐射中一个以前未知的贡献者——冷电子——以及一对脉冲星，它们的射电辐射出乎意料地不稳定。

“它仍然是一个最先进的天文台，”马里兰州哥伦比亚特区大学空间研究协会科学高级副总裁尼古拉斯·怀特说，该协会帮助 NSF 管理阿雷西博。

NSF 官员对此表示赞同。但他们表示，他们需要资金用于新项目，例如正在智利建造的大型综合巡天望远镜。2012 年对 NSF 天文学投资组合的审查建议削减对一些较小和较旧设施的支持。尽管阿雷西博不在其中，但该报告建议 NSF 在本十年晚些时候评估该设施的状态。

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美国国家科学基金会计划剥离较旧的望远镜，以便为更新的设施腾出资金。

审查中针对的一些天文台已经找到了潜在的合作伙伴：新墨西哥州立大学在拉斯克鲁塞斯正在领导一项接管新墨西哥州太阳黑子邓恩太阳望远镜的工作。其他天文台仍处于不确定状态，包括西弗吉尼亚州格林班克的 100 米射电望远镜，大学合作伙伴仅提供了有限的帮助。

10 月，NSF 发布了阿雷西博的环境影响报告草案，其中概述了各种管理方案将如何影响从濒危植物到当地旅游业的一切。NSF 希望找到合作者来承担大部分运营天文台用于科学目的的成本。但该草案声明包括关闭该设施的可能性，甚至详细说明了拆除 305 米宽天线所需的炸药。

NSF 官员 включили 这个黯淡的选项是为了满足联邦规则，这些规则要求他们描述所有可能结果的环境影响。“我们特意倾向于使事情看起来更严峻一些，”NSF 天文学部门负责人詹姆斯·乌尔维斯塔德说。

引力波天文学家是对阿雷西博下线感到不满的人之一。国际 NANOGrav 联盟每年使用大约 850 小时的阿雷西博时间来辨别时空涟漪如何影响射电脉冲星。在阿雷西博和格林班克之间，该团队正达到能够探测引力波的灵敏度。“我们非常接近了，”威斯康星大学密尔沃基分校的天体物理学家泽维尔·西门子说。“失去阿雷西博将意味着失去美国在该领域的领导地位。”

阿雷西博在激发公众对科学的兴趣方面也发挥着独特作用，天文台的行星雷达专家埃德加·里维拉-瓦伦丁说。像许多波多黎各人一样，他小时候第一次在家庭旅行中参观了阿雷西博。“它让我震惊了，”他说。“我当时几乎就决定要从事天文学。”

NSF 支付了阿雷西博 1200 万美元年度预算的大约三分之二。其中一半来自其天文学部门，一半来自其大气和地球空间科学部门，该部门使用阿雷西博研究地球电离层。其余部分来自 NASA，NASA 从阿雷西博跟踪近地小行星，如果其他合作者介入以弥补 NSF 的削减，NASA 可能会继续这样做。

阿雷西博目前的运营合同将于 2018 年 3 月到期。之后，新的收支平衡方法可能包括按小时向科学家收取使用天文台的费用，而不是让他们通过联邦机构申请时间。“这就是关键所在，”怀特说。

本文经许可转载，首次发表于 2016 年 1 月 10 日。