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大气原子弹试验的遗留物存在于一个不太可能的地方：人们的牙齿中。根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，牙釉质中捕获的炸弹产生的碳同位素可能提供一种比其他法医学方法更精确的确定死者年龄的方法。
1955年至1963年间发生的地面核试验大大增加了大气中同位素碳14的含量。尽管爆炸只发生在少数几个地点，但全球范围内的水平迅速趋于平衡，并通过光合作用进入食物链中的植物。通过食用植物和以植物为食的动物，人类吸收碳14，并表现出与大气浓度相似的良性、可追踪的同位素水平。更重要的是，碳14以5730年的半衰期衰变，科学家可以利用这种现象来确定含有该同位素的物体的年龄。在新研究中，瑞典斯德哥尔摩医学院诺贝尔研究所的乔纳斯·弗里森和他的同事分析了牙釉质的碳含量。由于牙齿在人的一生中不会发生任何更替，科学家可以通过将其碳14含量与过去的大气水平进行比较来确定牙齿形成的时期。此外，成年牙齿在儿童发育的特定时期（大约12岁）形成，因此该信息可以转化为个人的年龄。
该团队在从22人身上回收的牙齿上尝试了这种新方法，发现它对他们的年龄给出了非常精确的估计。在所有案例中，碳14测年法预测的结果都在正确年龄的1.6年以内。这比目前用于确定遗骸年龄的其他方法的准确性有了显著提高，其他方法的误差范围可能在5到10年之间。当然，这种特殊的方法只能精确地识别出1943年后出生的人的年龄，因为他们将是第一批在1955年广泛的大气核试验发生时已经长出成年牙齿的人群。但是，由于通过饮食或当地条件接触碳14的情况可能因世界各地而异，作者警告说，“该方法需要在更大范围内进行验证，也许还需要在更广泛的地理范围内的案例中进行验证，然后才能应用于法医学工作。”