你每天都走相同的路线去上班，开着同一辆车，穿过同一个有中央隔离带的十字路口。一成不变。但是今天早上，一件新奇的事物吸引了你的眼球：一头牛在中央隔离带上吃草。几声喇叭声才提醒你，绿灯亮了。
如果你和大多数人一样，你会长时间记住你早上上班的这一幕——阳光明媚，水仙花刚刚在中央隔离带上探出头，“我们是冠军”正在收音机里播放。然而，你无数次经过这个十字路口的其他情景早已被遗忘。
心理学家早就知道，如果我们在熟悉的背景下体验到新的情境，我们更容易将此事件存储在记忆中。但直到最近，对大脑的研究才开始解释这个过程是如何发生的，并提出了可以提高学习和记忆的新教学方法。
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新颖性检测器
大脑中参与发现、处理和存储新感觉印象的最重要区域之一是海马体，它位于大脑皮层颞叶。新奇刺激比熟悉刺激更容易激活海马体，这就是为什么海马体充当大脑的“新颖性检测器”。
海马体会将传入的感觉信息与存储的知识进行比较。如果这些信息不同，海马体会向中脑的黑质（SN）和腹侧被盖区（VTA）发送神经递质多巴胺的脉冲。从那里，神经纤维延伸回海马体，并触发更多多巴胺的释放。包括布兰迪斯大学的约翰·利斯曼和匹兹堡大学的安东尼·格雷斯在内的研究人员将这种反馈机制称为海马-SN/VTA环（右上图）。
这种反馈环解释了为什么我们在新颖性的背景下能更好地记住事物。正如都柏林三一学院的李少敏及其同事在 2003 年发现的那样，大鼠海马体中多巴胺的释放会激活神经细胞之间的突触，从而建立更强的连接，导致长期记忆的存储。我们想知道，同样的神经元环是否也有助于保留与新颖刺激一起感知的其他信息。
在马格德堡大学认知神经学研究所，我们与伦敦大学学院的埃姆拉·迪泽尔和尼科·本泽克合作，使用功能性磁共振成像来测量基于血流的各个大脑区域的活动。我们向一组测试对象展示了一组已经知道的图像，并向第二组展示了已知和新图像的组合。第二组的受试者比第一组的受试者更能记住这些图像，并且当受试者观看不熟悉的图像时，fMRI 数据显示大脑的 SN 和 VTA 区域的活动更强。这种相关性可能有助于解释新颖性如何改善记忆。
增强记忆力
新颖性对记忆的影响仅仅是暂时的吗？为了回答这个问题，我们向测试对象展示了各种照片，并使用 fMRI 测量了他们的大脑活动。我们还给了参与者一系列单词，让他们根据含义进行排序。
第二天，实验继续进行，我们向一些测试对象展示了新的图像，而另一些人则观看了熟悉的图像。然后我们要求所有受试者回忆尽可能多的前一天练习中的单词。刚刚观看新图像的那组的回忆效果明显更好。
换句话说，新颖性似乎能促进记忆。这一发现为教师提供了一种更有效地组织课程的潜在工具。虽然大多数老师在开始一节课时都会先复习上一节课的材料，然后再讲新的内容，但他们可能应该反其道而行之：从令人惊讶的新信息开始，然后再复习旧的材料。