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令人困惑的语法、奇怪的元音、古怪的习语以及如此多的新单词——所有这些都使学习一门新语言成为一项艰苦的工作。幸运的是，研究人员发现了一些有用的技巧，从让你的耳朵接触各种母语人士，到在练习后不久就去睡觉。最近的两篇论文表明，即使你没有积极学习，你听到的内容也会影响你的学习，有时听而不说是最好的方法。
在2015年发表在《美国声学学会杂志》上的一项研究中，语言学家发现，只要声音继续在后台播放，从学习新声音中休息一下的人与那些没有休息的人表现得一样好。研究人员训练了两组人来区分三组相似的声音——例如，印地语有“p”、“b”和第三个英语使用者误认为是“b”的声音。一组人每天练习区分这些声音一小时，持续两天。另一组人在10分钟的任务和10分钟的“干扰”任务之间交替进行，后者涉及在工作表上匹配符号，同时声音继续在后台播放。值得注意的是，在任务之间切换的小组的进步与一直专注于区分任务的小组一样多。“我们的大脑中有些东西使我们有可能利用你已经注意到的事物，并继续关注它们，”俄勒冈大学的语言学家、该研究的合著者梅丽莎·贝斯-伯克 (Melissa Baese-Berk) 建议道，即使你专注于其他事情。
在2016年发表在《记忆与语言杂志》上的一项研究中，贝斯-伯克和另一位同事发现，最好是默默地听新声音，而不是同时练习自己说出来。当西班牙语使用者被要求在训练期间重复其中一个声音时，他们在学习区分巴斯克语中的声音时表现得更差。这些发现与许多教师的直觉相符——专注练习和被动接触语言相结合是最好的方法。“你需要来上课并注意听讲，”贝斯-伯克说，“但是当你回家时，打开电视或收音机，用那种语言在你做晚饭时播放，即使你没有完全注意它，它也会帮助你。”