电影观众知道演员不可能像蜘蛛一样从摩天大楼上荡下来，也不可能与动画兔子交谈，但视觉特效艺术家使这些场景看起来可信。他们利用的技术是遮罩工艺——电影中通常称为蓝幕或绿幕，电视中称为色键。
这项工艺于 20 世纪 30 年代后期开创，几十年来基本保持不变。演员在舞台上对着蓝色或绿色幕布或墙壁拍摄，然后拍摄不同的背景场景。技术人员遮盖掉幕布颜色，制作正片和负片透明胶片，将条带物理叠加并投影到新胶片上——创建最终的合成场景。这种“光学印刷”操作繁琐且成本高昂，但效果显著。后来又开发了另一种用于电视广播的工艺。
背景可以是任何颜色——但由于红色、绿色和蓝色分别对应于胶片的三层乳剂层和电视摄像机的三个颜色通道，因此它们最容易过滤。然而，红色在肤色中很常见，将其遮盖会使皮肤外观复杂化，因此通常会避免使用这种颜色。
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直到 20 世纪 90 年代中期，完全计算机化的流程才开始接管，软件将胶片帧转换为数字文件，并允许艺术家对其进行操作[见上图]。电影制作人迅速接受了这项技术，因为它更快、更便宜、更精细。如今，大多数故事片都是以数字方式组装的。
然而，人类编辑仍然必须执行该程序，调整阴影、校正颜色和微调轮廓，以使观众不会察觉到转瞬即逝的幻影或伪影。“尽管有了技术，但这个过程仍然是一种艺术形式；它仍然需要人来润色，”位于加利福尼亚州伯班克的华纳兄弟娱乐公司首席技术官克里斯·库克森说。
大型工作室的成功催生了更简单的遮罩程序，供家庭和数字视频爱好者使用，例如 Final Cut 6 和 Avid Xpress，这些程序已经得到了快速改进。纽约市导演兼摄影师沃尔特·格拉夫说，这些产品“几乎就像以 1200 美元的软件包获得了价值 30,000 美元的编辑和特效系统”。爱好者是否拥有像专业人士一样利用该软件包的眼光和技能则是另一回事。
你知道吗
过去与现在： 想要了解软件如何改进遮罩的影迷可以将原始的《星球大战：帝国反击战》（1980 年）与 2004 年 DVD 版本进行比较，后者使用更精细的技术进行了重新制作；两者都包含在 2006 年电影的限量版 DVD 中。《300 勇士》的 HD DVD 包含一个奖励功能，展示了蓝幕技术的广泛应用。
见证： 软件有时难以干净地遮罩复杂的背景，尤其是当演员在蓝色或绿色屏幕前快速移动时。技术人员可能会在屏幕上粘贴网球或明亮的圆点图案，作为参考或“见证”标记，以帮助编辑微调跟踪。标记颜色也必须被遮罩掉。这种辅助手段在 1996 年由迈克尔·乔丹和兔八哥主演的篮球喜剧片《空中大灌篮》中得到了广泛应用。
蓝幕技术里程碑 1940 - 《巴格达之盗》，首次使用手动蓝幕技术
1963 - 《杰逊王子战群妖》，真人演员和定格动画的精巧结合
1980 - 《星球大战：帝国反击战》，小型计算机实现了蓝幕过程的自动化
1988 - 《谁陷害了兔子罗杰》，将真人演员与计算机动画角色相结合
1995 - 《暴走潜龙 2》，完全在绿色舞台上拍摄，因此摄像机可以拍摄不同的视角
2000 - 《逃狱三王》，首批端到端数字制作的好莱坞电影之一，即使特效很少
2006 - 《300 勇士》，在混合真人与计算机生成的角色和背景方面有了新的成熟度