我们都熟悉女性在权力职位上代表性不足的事实。在《财富》500强企业的首席执行官中，女性占比不到 5%，高管中不到 15%，自然科学领域的正教授中不到 20%，风险投资公司的合伙人中仅占 6%。美国历史上还没有出现过女性总统。
多年来，高层职位中的这种性别失衡现象引起了各学科研究人员的关注。迄今为止，研究已经确定了造成高层职位性别差异的两个主要原因。首先，女性在工作场所经常面临基于性别的歧视。女性在工作中提出的想法会遇到更大的挑战，她们的能力也会受到质疑，部分原因是人们认为女性不如男性有能力，也不太可能成为伟大的领导者。当女性试图表现出自信的行为时，她们往往会面临批评和强烈反对。例如，雅虎首席执行官玛丽莎·梅耶 (Marissa Mayer) 最近决定在双胞胎出生后尽可能减少产假，这一决定受到了许多评判、沮丧甚至愤怒。其次，男性和女性在观念、决策和行为上的差异可能会影响他们的晋升——这些差异往往是由后天习得的文化规范或对强烈反对的恐惧驱动的。例如，男性比女性更倾向于表现出支配性或攻击性行为，主动发起谈判，以及自我选择进入竞争激烈的环境——这些行为都可能有助于职业发展。
这些发现显然很重要，它们提醒我们几十年前的劳动力市场是什么样的——到处都是男性的面孔，而女性的面孔却太少。然而，我们最近所做的研究表明，故事还有另一个重要部分：男性和女性对于在工作中获得高层职位的偏好存在根本不同。
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我们在九项研究中收集了来自 4000 多名不同人群的数据，包括身居高位的管理人员、在网上进行调查的在职成年人、顶尖 MBA 课程的应届毕业生和大学生。我们的研究结果表明，在人生的所有这些阶段，女性都有更多的生活目标，而且她们的目标中与在工作中获得权力相关的比例较低。女性认为高层职位与男性一样可以实现，但不太理想。尽管她们与男性一样将职业晋升与积极的结果（如尊重、声望和金钱）联系起来，但女性将晋升与更多的消极结果（如压力、时间限制和权衡）联系起来。当然，我们不能说这些偏好是错误的还是正确的——它们只是存在。
考虑这个例子。经过深思熟虑，我们认识的一位女性中层经理决定拒绝她被提供的令人垂涎的晋升机会。该职位包括领导一个由 30 名才华横溢的人组成的团队，并在公司的战略决策中拥有重要发言权等特权。晋升会给她带来更多的影响力、金钱、权力和同事的尊重。她毫不怀疑自己会胜任这项工作——让她拒绝的不是缺乏信心。相反，除了该职位的诱惑力之外，她还预见到了许多负面影响：更多的焦虑和压力，以及在如何将时间分配给工作和工作之外的活动方面需要做出艰难的权衡。更高的职位可能会与她的其他生活目标产生冲突，例如组建家庭、维持友谊、成为一个有爱的配偶以及保持健康。她拒绝晋升不是因为她做不到，不是因为她不想做，而是因为她也想要其他的东西。
在我们的 MBA 和高管课程中，以及在我们对各行各业的公司进行实地考察期间，我们遇到了许多像这样的人，她们选择了不晋升，即使她们有机会晋升，并且对自己能力充满信心。她们在工作中获得高层职位的偏好与她们的男性同僚不同。
我们最近的研究表明，男性和女性在偏好上的这种差异非常普遍。例如，在我们的其中一项研究中，我们向大约 630 名著名 MBA 课程的应届毕业生展示了一个标有 1 到 10 的梯子。我们要求他们想象它代表了他们当前行业中的职业发展等级。然后，我们要求他们在梯子上标出三个不同的位置：(1) 他们目前在行业中的位置，(2) 他们理想的位置，以及 (3) 他们能够达到的最高位置。我们没有发现男性和女性在他们报告的当前位置上有任何差异。而且，男性和女性报告的他们能够达到的最高位置也同样高。但女性的理想职位较低。
在使用其他人群（如各行各业的在职成年人和大学生）进行的研究中，我们发现了相同的结果模式。例如，在一项研究中，我们要求 500 人想象自己被晋升到当前组织中更高的职位。我们告诉他们，这个职位会大大提高他们对其他人的权力水平。参与者预测，如果他们决定接受晋升，他们会经历积极和消极的结果。积极的结果是满意或幸福感、机会、金钱以及地位或影响力；消极的结果是压力或焦虑、艰难的权衡或牺牲、时间限制、责任负担以及与其他生活目标的冲突。参与者还表示了晋升对他们的吸引力以及他们追求晋升的可能性。
我们在研究中发现，与男性参与者相比，女性参与者预计晋升会带来更多负面结果——但积极结果的水平相同。更重要的是，女性参与者认为潜在的晋升不如男性理想，并且表示比男性更不可能追求晋升。
原因与人们的核心生活目标有关。当我们要求男性和女性列出他们的目标时，女性列出的目标更多。而且，她们的目标中与在工作中获得权力相关的比例较低。根据定义，如果你有更多的目标，你就不能将同样多的时间和精力分配给任何一个目标（平均而言），包括职业发展。
您可能想知道：这些偏好来自哪里？它们可能是生物性别差异、在应对文化规范和基于性别的歧视的过程中形成的后天偏好，或两者兼而有之的结果。毕竟，人们会根据自己在世界上的经历、观察和互动来学习如何思考和行为。例如，研究发现，由于女性敏锐地意识到女性因表达意见而经常会受到强烈反对，因此女性的发言频率低于男性。同样，女性可能非常渴望权力，但她可能会看到身居高位的女性的行为方式以及她们受到的待遇，并决定权力对她来说是一个不理想的目标。
我们的研究结果提供了我们当前文化的一个快照。如果我们在五十年前（或五十年后）进行相同的研究，人们的答案会有所不同。目前，女性在生活中可能拥有更多的目标，因为同时追求事业和家庭目标对女性来说是一个相对较新的概念。即使在五十年前，这种双重追求也远不常见。尽管女性仍然对拥有牢固的关系、婚姻和家庭感兴趣，但女性也越来越追求充实的事业。这就是社会现在的状态，我们很高兴看到未来情况将如何变化。我们无法说桑德伯格的“积极投入”建议是正确的，或者玛丽莎·梅耶决定缩短产假对她、对雅虎还是对我们的文化来说是最佳的，但我们的研究为谜题增加了一个新的部分。即使在当今重视性别平等的社会中，高层职位的性别差距仍然存在，部分原因是女性想要不同的东西——比男性更多的东西。