健康官员恳求人们多吃水果和蔬菜——它们将降低患心脏病、高血压和癌症等慢性疾病的风险。但大型、长期的研究大多未能证实最初迹象表明农产品具有抗癌功效。最近的研究表明，任何保护作用，特别是对于乳腺癌，都很微弱或仅限于某些人群。
20世纪70年代和80年代出现了数百份报告，记录了相对贪婪的蔬菜食用者癌症发病率的下降。在大多数这些研究中，研究人员要求新诊断出癌症的人回忆他们最近的饮食，并将结果与健康志愿者的饮食进行比较。然而，这种“病例对照”研究可能会产生误导。癌症组的人可能高估了他们认为有害食物的摄入量，而志愿者往往比一般人群更注重健康。尽管如此，这些发现说服了美国国家癌症研究所于1991年启动了全国性的“5-a-Day”计划，以利用这种明显的效果，鼓励人们每天吃五到九份水果和蔬菜。
更强的证据可以从临床试验和前瞻性或队列研究中获得，在这些研究中，研究人员采访大量健康人关于他们的饮食，并随时间跟踪他们。结果在过去五年中开始出现。令人惊讶的是，研究结果未能发现对结肠癌、肺癌和乳腺癌的保护作用。但阴性结果可能仅仅意味着研究人员没有找对地方。毕竟，饮食是出了名的多变且难以量化。（试着列出你上个月吃的东西。）至少在乳腺癌病例中，研究人员可能通过对不同组别使用不同的问卷，错误地分类了水果和蔬菜的消费量。
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去年11月发表的一项工作似乎加强了反对普遍保护作用的论点。一项基于问卷调查的研究结合了美国医生和护士的队列，发现癌症发病率没有因水果和蔬菜的消费而发生变化，尽管它确实发现最重度消费者的心血管疾病减少了 25%。哈佛大学公共卫生学院的科学家在《美国国家癌症研究所杂志》上报告的结果表明，癌症的任何保护作用都一定很小，加利福尼亚州奥克兰市凯撒永久医疗集团病因学和预防研究副主任劳伦斯·H·库什说。
今年1月，欧洲癌症与营养前瞻性调查（EPIC）研究的研究人员发表了关于乳腺癌的进一步支持结论，这是迄今为止同类研究中规模最大的一次。荷兰乌得勒支大学医学中心的一个团队检查了来自286,000名年龄在25岁至70岁之间的女性的五年数据。参与者遍布从北欧到南欧的八个国家，食物种类从德国酸菜到茄子帕尔马干酪。研究人员在《美国医学会杂志》上发表文章称，他们发现乳腺癌发病率没有因水果和蔬菜的总消费量或特定蔬菜组（如绿叶蔬菜或根类蔬菜）的摄入量而异。然而，保护作用可能仍然潜伏在数据中。首先，没有一项研究深入探讨童年饮食。就乳腺癌而言，年轻女孩可能会经历一个关键时期，在此期间，水果和蔬菜可以阻止疾病的早期阶段。另一个因素可能是抗癌酶的基因差异，例如清除有害自由基的酶，自由基是损害 DNA 的高度活性化合物。纽约州布法罗市罗斯威尔帕克癌症研究所的流行病学家克里斯汀·B·安布罗松指出，一些研究发现，具有特定基因变异并食用特定蔬菜的人的癌症发病率存在差异。“我的办公桌上有一个西兰花小雕像，”她说。“我不认为这些队列研究结果是最终结论。”
尽管存在不确定性，但专家们一致认为，作为整体健康饮食习惯的一部分，每天五份的建议仍然成立。所以暂时不要抛弃水果沙拉和蔬菜条。
JR 明克尔是一位经常撰稿人。