一句来自旧西部时代的谚语——当空气中“铅”含量升高时保持警惕——现在可能在更字面意义上成为现实。科林斯堡科罗拉多州立大学的保罗·斯特雷特斯基和坦帕南佛罗里达大学的迈克尔·林奇发现，空气中铅含量升高与更高的谋杀率相关。他们的研究结果发表在本周在线出版的《美国医学会杂志》(JAMA)上。
研究人员从环境保护署 (EPA) 收集了 1990 年美国所有 3,111 个县的空气中铅浓度数据，并将其与来自疾病控制中心 (CDC) 国家健康统计中心的同年凶杀案记录进行了匹配。在他们的分析中，他们排除了其他污染物和可能影响犯罪率的指标（包括贫困水平、种族和教育程度）的影响。结果表明，较高的谋杀率与空气中铅含量较高在统计学上相关。事实上，在空气中重金属含量最高的县，谋杀案的发生率高达 4 倍。
铅中毒（也称为铅中毒症）的影响通常包括癫痫发作、智力迟钝，以及儿童中可能致命的脑病。长期接触金属的成年人也已知会患上多种症状，其中包括厌食症、腹部疾病和性格变化。然而，最近对幼儿和学生的研究表明，长期接触低浓度空气中的铅也可能导致攻击性和暴力行为的倾向。
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《JAMA》论文的作者写道：“这项研究的结果有助于解决关于铅在……暴力行为中所起作用的新兴且有争议的问题。” “我们的研究结果表明，实施凶杀案的人往往暴露于环境中更高水平的铅。” 然而，他们告诫说，还需要基于个人统计数据（而非地理数据）的进一步研究。 例如，他们承认，研究中使用的凶杀率代表的是受害者的居住县，而不是凶手的居住县，这是一个可能引入误差的变量。