波士顿—接触铅—如此有毒—是过去的问题，对吗？错了。自从美国在1976年从汽油中去除铅并在1978年禁止含铅油漆以来，大多数健康科学家、监管机构和公众都认为这个问题已基本解决。但持续的测试表明，即使自 1970 年代后期以来，美国人血液中的平均铅浓度下降了 10 倍，但这些水平仍然比人类自然水平高出两个数量级，人类自然水平是通过研究工业革命前美洲原住民的骨骼遗骸确定的。
同样成问题的是，最近的健康研究表明，以前被认为是“安全”的暴露水平过高。来自不同学科的科学家正在建议环境保护署和卫生部门降低血液中被认为可接受的浓度，如今平均为每分升 1.3 微克，但对于许多人来说可能更高。之所以有必要进行更改，是因为几十年来进行的最新长期测试表明，即使在低暴露量下，也会出现许多铅引起的健康并发症。哈佛大学公共卫生学院的乔尔·施瓦茨在 2 月 16 日在此举行的美国科学促进会 (AAAS) 年会上告诉一群有些惊讶的听众，更高的水平对于引发身体或大脑损伤并非必要。过量铅暴露与多种疾病有关，包括认知障碍、注意力缺陷障碍以及儿童较低的学业成绩、精神疾病以及血压升高、高血压和心律失常。
铅也越来越多地与老年痴呆症有关。随着年龄的增长，我们的骨骼会脱矿物质并释放钙（这就是为什么经常推荐钙补充剂，特别是对于女性）。施瓦茨说：“但骨骼也会释放铅”，铅会在我们一生中积聚在骨骼中。“我们不知道大脑是否能适应血液中较高水平的铅”，他说道，并呼吁进行新的研究以找出答案。
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铅暴露的影响也涉及经济方面，每年给美国造成约 2090 亿美元的损失，阿默斯特学院的经济学家杰西卡·雷耶斯说。这笔费用包括从直接医疗费用到对特殊教育课程的需求增加，以及与较高铅暴露相关的暴力犯罪入狱。
持续存在的铅暴露问题不应与铅中毒混淆，后者的病例在包括美国在内的发达国家已显著下降。后一种情况是由高浓度急性暴露引起的，例如食用含铅油漆碎片。但所有其他问题“更像是随着时间推移而累积的慢性疾病”，加州大学圣克鲁兹分校的 A. 拉塞尔·弗莱格尔说。“我们需要开始以这种方式思考风险。”
由于许多原因，铅仍然在我们环境中普遍存在。由于铅不会降解，过去的大量排放物会积聚在土壤中。风，尤其是在干旱期间——就像过去一年左右困扰中西部的干旱一样——会将其扬起为尘土，而暴雨和洪水的径流会使颗粒物在空气中重新悬浮。树木也会吸收土壤颗粒，但当森林在野火中燃烧时（近年来，随着全球变暖，这种情况在世界范围内越来越频繁地发生），铅会释放回空气中。火灾还会释放旧房屋和建筑物中涂有美国禁令之前使用的含铅油漆中的铅。铅冶炼和精炼仍然是全球范围内的庞大产业，向环境中排放更多的金属。飞机使用的航空汽油仍然含有铅。
在许多社区，饮用水中仍然存在铅，铅可能从家庭、公寓楼和市政供水系统中的铅管，或从管道中使用的黄铜配件或焊料中渗出。塔夫茨大学的马克·波克拉斯说，每年还有 25,000 至 30,000 吨铅通过狩猎和射击场弹药、钓鱼线坠、废旧电池和电子垃圾进入美国环境。
发达国家的燃煤发电厂也会在排放物和更多地在灰烬中产生一些铅，而中国煤炭发电的急剧增加推动了全球水平的上升，因为那里的法规较为宽松。较大的铅颗粒会在距源头（顺便说一句，包括排气管）约 200 米范围内落到地面，但较小的颗粒（约 0.5 微米大小）会在空气中停留一周才会沉降下来。根据弗莱格尔的说法，在加利福尼亚州圣克鲁兹的降雨中发现了来自中国的铅颗粒。
可以在全国范围内采取许多步骤来进一步降低铅含量。可以实施更严格的排放法规。例如，在中国仍在销售的含铅油漆可以在中国或由其他国家禁止进口。可以移除铅管和旧的含铅油漆。可以对含铅产品征收高额税，并且可以用替代品代替弹药和钓鱼坠中的铅——尽管钨等材料在子弹中的表现不佳。也需要对预防采取不同的看法。多年来，美国监管机构主要侧重于减少铅中毒，他们已经成功了。“因此，现在我们必须停止将这个问题视为少数人急性暴露的问题，而开始将这个问题视为大量人慢性暴露的问题，”施瓦茨说。
雷耶斯说，成本分析可能有助于推动监管机构采取行动。“也许我们会发现，铅暴露量减少 X 量相当于考试成绩提高 X 量”[这已在马萨诸塞州得到证明]，她说。“或者也许我们会发现，一定量的减少相当于医疗保健成本的某种程度的降低。”