“口哨语言”揭示大脑如何处理信息

一个春天的早晨，帕纳吉奥蒂斯·凯法拉斯在他位于希腊安蒂亚小村庄的酒馆里，接到了朋友基里亚·库拉的电话。凯法拉斯正计划在她家吃早餐，她家离他的酒馆大约200米。这个电话的开始不是手机铃声。相反，它直接从库拉的口中传到凯法拉斯的耳朵里，以一系列高音口哨的形式传来。

“欢迎，你想要什么？”库拉用颤音说道。

凯法拉斯撅起嘴唇，吹着口哨回应

“请给我来点吃的。”

“好的，”库拉回答。

“我想要炒鸡蛋，”凯法拉斯主动提出。

[要收听对话，请点击此处]

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安蒂亚的游客会感到困惑。第一句话的开头“欢迎”（希腊语罗马化为kalós irthate）听起来像是下流的猫叫声——“tweet, tweeo”——只是第二个音节的拉长音调急剧升高。

一些说法认为，现在正在消亡的口哨语言传统，仍然由安蒂亚的几十位居民保持着，几个世纪以来，它是那里牧羊人或牧羊人从一座山坡到另一座山坡进行交流的最佳方式。毕竟，口哨比喊叫声传播得更远，而且还能保护声带。即使在今天，这个位于希腊第二大岛屿埃维亚岛南端的村庄的养老金领取者有时也会使用这种高效的史前技术无线通信方式，在房屋之间传递新闻、八卦或发出早餐邀请。

我在2004年5月录制了凯法拉斯和库拉之间的对话。自2000年代初以来，我一直在全球偏远山区和茂密丛林中研究口哨语言。在那段时间里，我和来自不同机构的同事们遇到了许多以前未被发现的口哨语言。我们还测量了口哨词语可以传播的惊人距离，并了解了吹气通过嘴唇如何传递完整的句子，以及接收者的大脑如何设法解码这些词语。

缓慢的开始

大约20年前，在阅读了1957年《大众科学》一篇关于一种名为西尔博戈梅罗语的文章后，我最初对这些语言产生了兴趣，这种语言至今仍在西班牙加那利群岛之一的拉戈梅拉岛上使用。我决定我想了解更多，并从2003年开始将其作为我博士研究的重点。

当这篇文章发表时，很少有研究人员对研究口哨语言感兴趣，尽管这种语言自古以来就为人所知；希罗多德在他的著作《历史》的第四卷《墨尔波墨涅》中提到了埃塞俄比亚穴居人“像蝙蝠一样说话”。到2003年，人们的兴趣有所增加，但很少有语言学家对口哨语言所传达的声音和意义进行研究，而且大多数研究只调查了西尔博戈梅罗语。

术语“口哨语言”在某种程度上是一种误称。事实上，口哨语言不是一种与母语分离的语言或方言，而是母语的延伸。希腊语单词Boró na ého omeléta?（“我可以吃炒鸡蛋吗？”）不是用声音说出来的，而是用口哨发音的。词语的声音只是经历了一次深刻的转变；它们不是由声带的振动产生的，而是由来自嘴巴的压缩气流产生的，这种气流在嘴唇边缘形成湍流漩涡。就像普通说话一样，吹口哨者的舌头和下巴移动以形成不同的词语，但运动范围更加受限。所有改变的只是口哨的音高；相比之下，当人们说话时，音色（除了音高和响度之外，区分一个声音与另一个声音的特征）也可能会改变。

最后，在安蒂亚村传递的口哨词语仍然是希腊语。语言学家有时将口哨比作耳语，因为两者都是在不使用声带振动的情况下说同一种语言的替代方式。语言学家安德烈·克拉斯，启发我的《大众科学》文章的作者，在描述口哨谈话的简陋本质时，称其为自然的“信息骨架”。他指出，口哨语言的可懂度并不总是与口语语言的可懂度相匹配，但它非常接近。

在我早期的调查中，我发现来自旅行者、殖民地官员、传教士和人类学家的有趣文献，描述了大约12种口哨语言。这些线索让我怀疑，世界各地还存在口语语言的其他口哨对应语言。

因此，在2000年代初，我与我的同事劳蕾·登特尔一起，开始了为期14个月的实地考察，走访了一些有证据表明这种做法仍然存在的地方。随后，我加入了一个同事网络，在全球范围内开展了新的实地研究。作为这项工作的一部分，我记录了亚马逊丛林中瓦亚皮人的口哨语言，并与巴西的语言学家埃莉桑德拉·巴罗斯·达席尔瓦和法属圭亚那的人类学家达米安·戴维合作。与登特尔一起，我研究了东南亚的阿卡族和苗族，并与语言学家拉希德·里杜阿内一起研究了摩洛哥阿特拉斯山脉的塔马齐格特柏柏尔人。此外，在2009年，登特尔、语言学家丹尼·摩尔和我开始了在巴西贝伦帕拉州埃米利奥·戈尔迪博物馆语言学部门为期五年的合作。我们的工作是记录亚马逊朗多尼亚州加维奥人的口哨语言。

我们的研究工作汇集了语言学和声学领域的最新工具，并使用了来自许多领域的方法，其中包括语音学、心理语言学、生物声学和社会语言学。例如，我们借鉴了生物声学家用于研究野生动物交流的记录方法，因为这些方法非常适合研究远距离的口哨交流。

我们的研究发现了人们用口哨传递词语的方式。吹口哨者可能会撅起嘴唇、用手指吹口哨，或者对着树叶或简单的木制长笛吹气。一些说话者会结合不同的技巧，这取决于他们希望将信息发送多远。词语是由这些声音构成的，这取决于口哨语言所源自的口语是否使用音调变化来传达意义上的差异，例如在普通话和粤语中，或者音调在希腊语或西班牙语中几乎只是让说话者给一个词语增加重音。在声调语言中，口哨的升调反映了口语声调的升调。然而，在非声调语言中，口哨不变的音高代表一个元音——“i”可以用高音口哨来传达，而“e”可能会以较低的音高发出声音。在任何一种语言类别中，吹口哨者通过调节从一个音高到另一个音高变化时声音突然改变的程度来形成辅音。

人口普查

到目前为止，我们的调查已成功定位到大约70个人口群体使用口哨语言，其中大多数来自偏远的山区或植被茂密的地方。这个数字只是世界7000种语言中的一小部分，但远远超过了之前记录的总数。在所有这些地方，口哨语言主要用于将信息投射到超出喊叫距离之外的地方——但它们也有其他用途。它们可以帮助城镇范围内的求爱仪式。它们可以在嘈杂的环境中进行交流，或者在非吹口哨者在场的情况下传递秘密。（“你必须躲起来，因为警察来了。”）它们可以帮助猎人捕捉猎物；在亚马逊丛林中，动物识别人的声音，但不识别口哨声。

对用于远距离通信的口哨声进行声学分析表明，在有利的天气和地形条件下，口哨声可以传播数公里。频率跨度为0.9至4千赫兹，几乎完全是电信工程师确定的最佳范围，以便准确地挑选出构成词语的组成声音。在我们法国阿尔卑斯山附近的一个山谷中进行的一项实验中，口语传播了40米，喊叫声传播了200米，而口哨声在700米处仍然清晰可辨。虽然不是口哨记录，但该测量结果证明了在包括一些背景噪音和轻微风力在内的平均条件下，口哨的相对优势。

对于语言学家来说，口哨语言的研究有助于证明人脑有能力识别声学信号中的词语和句子，而声学信号携带的信息量少于人声产生的信息量。给定的口哨的单一频率缺乏人声的谐波。然而，即使是这种单一的调制频率也满足了实际语言的基本要求，能够清晰地传达信息。因此，口哨语言是探索我们大脑以非传统方式进行交流的认知能力的重要手段。

几十年前，生物声学家雷内-盖伊·布斯内尔与我在博士研究之初就进行了合作，他对土耳其东北部山区库什科伊村的村民进行了口哨语言感知研究。使用土耳其口哨语，即所谓的“鸟语”，城镇居民在短距离内可以识别出大约70%的单个词语，而普通口语词语的识别率为95%。他们甚至可以在大约十分之八的情况下检测到整个句子，这种情况发生在人们相距足够远，无法清楚地看到彼此的面孔时。这项研究启发我开始了另一项研究，于2013年发表，其中我与我的同事一起调查了随着说话者和听者之间距离的增加，口语词语的可懂度。结果表明，在17米的距离处，单词识别率降至70%。我们还发现，识别率最高的辅音（类似于口哨声的咝音）在远达33米的距离处仍然保持在90%以上的识别率。结合布斯内尔关于土耳其口哨语的研究，这些结果表明，当对话者在中等距离20至30米之间进行交流时，口哨语言比普通口语更有效。

在语言学领域，我也对一个人能多快学会口哨语言的一些基本知识感到好奇。传统上，这种技能是在孩子学会说话后不久教的，但我们决定调查成年人口哨语言学习的初始步骤。我让40名以法语和西班牙语为母语的大学生听西尔博戈梅罗语。我们发现，学生们很容易区分任何西班牙口哨词语的一个明显组成部分——元音“a”、“e”、“i”或“o”（在西尔博戈梅罗语中，“u”被吹成“o”）——并且西班牙学生比法国学生稍微准确一些。两组学生对元音的分类都远高于偶然性，尽管不如训练有素的西尔博语使用者那么好。

左右脑

口哨的神经生物学是一个在很大程度上仍未被探索的领域。研究人员才刚刚开始观察当一个人通过口哨说话时，大脑语言中心会发生什么。但我们已经取得了一些进展。2005年，当时在加那利群岛特内里费岛拉拉古纳大学的曼努埃尔·卡雷拉斯和他的同事在《自然》杂志上发表的一项研究报告称，当训练有素的口哨使用者听西尔博戈梅罗语时，大脑中负责语言理解的区域——左半球颞叶区域会被激活。这一发现暗示，这些已知的与语言相关的区域可以处理来自简单听觉输入的词语，该输入由经验丰富的口哨使用者音高的变化（类似于音乐旋律）组成，但在不熟悉口哨语言的人中则不能。

另一位研究人员想知道大脑活动集中在左半球是否是全部情况。德国波鸿鲁尔大学的奥努尔·居恩特屈尔克恩招募了土耳其口哨语言的使用者，以测试传统观念，即大脑的左半球是大多数语言处理发生的地方。早期的研究表明，事实上，左半球是声调语言和非声调语言以及非发声咔哒声和手语的主要语言中心。居恩特屈尔克恩有兴趣了解右半球——与旋律和音高的处理有关——在口哨语言中也会被征用多少。他和他的同事在2015年的《当代生物学》杂志上报告说，来自库什科伊镇的居民在接受简单的听力测试时，在听口哨音节时几乎平等地使用了两个半球，但在听到发声口语音节时主要使用了左半球。这一结果需要在其他口哨语言中进一步证实，但它对左半球在语言理解中占主导地位的普遍观点提出了挑战。

这些研究表明，口哨语言可以帮助扩展对大脑处理信息方式的认识。我目前以两个组织的成员身份推动这些研究工作。世界口哨研究协会自2002年以来一直存在，我的实验室（GIPSA-lab）于2015年在法国国家科学研究中心启动了一项新的口哨语言研究项目。

研究口哨语言的科学家也可能从旨在保护这些独特的交流形式作为各民族文化遗产的新兴努力中获得推动。加那利群岛在这方面走在前列。1999年，他们规定在拉戈梅拉岛的小学中强制教授西尔博戈梅罗语。他们还设立了一个正式的政府计划来培养口哨教师。此后，复兴西尔博的愿望激发了一系列倡议——例如，卡纳里奥西尔博文化和研究协会Hautacuperche，该组织提供口哨语言课程，甚至通过推出一款名为Yo Silbo的应用程序来帮助人们通过收听正确吹口哨的句子进行培训。

如果类似的努力得以扎根，那么“吹口哨吃饭”可能不仅仅是一句俗语。它将保留一种表达形式，这种表达形式正在为我们提供新的见解，让我们了解如何塑造简单的高音调来交流复杂的思想。