新研究表明，日常生活的压力可能在相对较早的中年时期开始对大脑造成损害。一项针对2000多人的研究（其中大多数人为40多岁）发现，那些压力相关激素皮质醇水平最高的人在记忆力、组织能力、视觉感知和注意力测试中表现较差。
研究发表在10月份的《神经病学》杂志上，研究还发现，受试者血液中较高的皮质醇水平与大脑的物理变化有关，这些变化通常被视为阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的先兆。
研究发现，高皮质醇水平与低表现之间的联系在女性中尤为强烈。但主要研究员苏达·塞沙德里表示，目前尚不清楚中年女性承受的压力是否比男性更大，或者仅仅是她们的压力更可能表现为更高的皮质醇水平。塞沙德里是一位神经病学教授，她在波士顿大学和德克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心两地工作，她是格伦·比格斯阿尔茨海默病与神经退行性疾病研究所的创始主任。
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塞沙德里笑着说，进行这项研究“让我对没有减轻压力这件事感到更加有压力”。但是，她补充说，最重要的是要严肃对待：“对我自己和他人来说，一个重要的信息是，当挑战来临时，感到沮丧是非常适得其反的——不仅不利于实现我们的目标，甚至可能影响我们的生产力。”
内布拉斯加大学医学中心内布拉斯加中风中心的医学主任皮埃尔·法耶德表示，这项研究是同类研究中规模最大的一次，旨在研究这些因素，并加强了皮质醇、中年压力和脑部变化之间的联系。法耶德没有参与这项新研究。“它证实了之前的一些怀疑，”他说。“由于其质量，它赋予了更多的可信度。”
洛克菲勒大学的神经科学家和皮质醇专家布鲁斯·麦克尤恩也没有参与这项研究，他说他觉得这项研究“坦率地说非常了不起”。他指出，皮质醇是生命所必需的——所以显然并非一无是处。但是，压力可能会导致人们产生潜在的问题行为，例如吸烟、饮酒和食用不健康的食物。“皮质醇本身只是一个人生活和身体中正在发生的事情的冰山一角，”他说。
新研究包括来自弗雷明汉心脏研究的志愿者，这是一项针对波士顿郊区居民进行的为期70年的研究。塞沙德里说，研究人员现在正在研究最初参与者的孙辈，他们大多数是白人、中产阶级和郊区居民。尽管科学家们没有询问参与者在抽血当天承受了哪些特定类型的压力，但她说志愿者们能够前来参加三到四个小时的检查——因此“你会说他们处于生活中相对稳定的阶段”。
然而，即使是这些相对年轻且显然富裕的人也表现出脑部变化的迹象，无论是在脑部扫描还是在他们的表现中。塞沙德里说，“这是一群普通美国人会经历的压力范围。”研究发现，最高的皮质醇水平与可以在大脑 MRI 扫描中看到的变化有关。
塞沙德里说，皮质醇不区分身体压力和精神压力，因此一些高水平的人可能患有糖尿病等身体疾病，从而导致他们的皮质醇水平升高。她还说，激素水平也可能在已经发生脑部变化的人的血液中飙升——也就是说，皮质醇升高可能是变化的结果，而不是原因。但她认为这种情况不太可能，因为试验参与者非常年轻。她指出，每个受试者的皮质醇水平仅测量一次（在早上），因此测量结果不反映随时间的变化或全天的变化。
志愿者们被给予了一些任务，例如复制他们看到的形状，或者被要求重复他们20分钟前被告知的故事。塞沙德里说，表现上的差异是细微的。她无法立即根据受试者完成任务的好坏来判断他们是皮质醇水平较高还是较低。“更确切地说，从群体平均水平来看，存在真正的差异，”她解释道。
早期研究表明，在类似测试中，低于平均水平的表现与几十年后患痴呆症的风险较高有关，塞沙德里说，中年时期的高压力水平可能是导致痴呆症的众多因素之一。了解这种联系可能为降低风险提供潜在机会——但她告诫说，研究尚未最终证明降低皮质醇水平会降低患阿尔茨海默病的风险。
其他研究表明，充足的睡眠、锻炼、社交和放松身心的精神活动（如冥想）可以降低皮质醇水平。“有许多有趣且相当简单的事情已被证明可以改变这些水平，”塞沙德里说。“但是，它们是否会反过来转化为更好地保护大脑，这只能在临床试验中确定。”
洛克菲勒大学的麦克尤恩说，其他研究表明，通过采取诸如减轻压力、定期锻炼、健康饮食、获得充足的优质睡眠以及在生活中找到意义等措施，永远不会太晚开始健康的生活方式。“人生是一条单行道，”他说。但是“大脑确实具有修复能力。”