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佛罗里达州卡纳维拉尔角——在佛罗里达州太空海岸，成千上万的人们观看了世界最大的火箭发射新型猎户座飞船首次进入太空。作为 NASA 航天飞机的替代品，猎户座有一天可能会载人前往小行星，甚至火星。然而，今天，它在一次试飞中无人飞行，这次试飞应该会使其绕地球飞行两圈，达到 5,800 公里（比国际空间站高 15 倍）的最高高度——比任何载人航天器在 40 年内到达的距离都要远。飞船预计在发射后大约四个半小时后在太平洋溅落，发射于周五进行，比原计划晚了一天，此前风、一艘偏离航向的船只和一个燃料阀故障阻止了周四的首次发射尝试。猎户座最终于今天上午美国东部时间 7:05 从卡纳维拉尔角空军基地升空。
“自从航天飞机计划结束以来，我们已经有一段时间没有这种感觉了，”休斯顿约翰逊航天中心的猎户座飞行主管迈克·萨拉芬在周三发射前说。“我们正在从美国本土发射美国航天器，并开始新的事物和探索深空。”自从最后一架航天飞机于 2011 年着陆以来，美国宇航员一直搭乘俄罗斯的飞船进入太空，但 NASA 希望猎户座能在 2021 年开始载人飞行。萨拉芬指出，这次试飞任务控制中心的所有飞行控制员都是航天飞机计划的退伍军人。“有点像是让乐队重聚了。”
猎户座自 2005 年以来一直在研发中，最初是布什政府设想的将宇航员送回月球的计划。该计划遭遇资金短缺和延误，几乎被奥巴马总统取消，之后被重新定义为“多用途载人飞行器”。这个高 3.3 米、宽 5 米的锥形飞行器设计用于搭载两到六名宇航员，最多可达 21 天。
今天耗资约 3.7 亿美元的试飞为可能的首次载人飞行铺平了道路，该飞行将把宇航员送入绕月轨道。后续任务将载人前往小行星，一颗机器人任务将套索住并将它带到靠近月球轨道的区域。最终，如果猎户座与另一个太空栖息地连接以进行长途旅行，它可以将宇航员送往火星。然而，对于未来的载人飞行，目前还没有确定的日期或计划，因此猎户座的最终命运尚不确定。“我不希望人们只关注目的地，”NASA 局长查尔斯·博尔登周三在这里说。“这是一段旅程。”他强调，该飞船将拥有超越以往任何美国宇宙飞船的能力，并将周五的飞行称为“创造历史”。
猎户座首次发射的主要目标是测试其隔热罩，这是一种经过改进的版本，与保护阿波罗飞船从月球返回时使用的较小隔热材料相同。猎户座的隔热罩必须在飞船以灼热的 2,200 摄氏度火焰穿过地球大气层再入时保持完整。这次试飞还将全面测试飞船的计算机和导航系统，测试降落伞，并确保飞船能够承受地球周围范艾伦辐射带的强烈辐射，飞船在前往其高地球轨道的途中必须穿过这些辐射带。
在这次首次发射中，猎户座搭载了由波音-洛克希德·马丁公司联合发射联盟制造的德尔塔 IV 重型火箭。最终，猎户座计划搭载 NASA 正在开发的下一代火箭太空发射系统，这将是有史以来最强大的火箭。该助推器计划于 2018 年首次亮相，将产生 840 万磅的推力（相比之下，德尔塔 IV 重型火箭约为 200 万磅）。
在猎户座降落在太平洋后，美国海军团队将找到飞船并将其拖到海军运输船上运往圣地亚哥。从那里，它将乘坐卡车返回佛罗里达州，预计在圣诞节前几天到达。这次回收行动类似于 1960 年代和 1970 年代用于回收从水中着陆的阿波罗登月舱的行动。“我们确实有一些来自阿波罗计划的人员一直在协助我们，”回收任务经理杰夫·安格迈尔说。“我们向他们寻求关于他们在阿波罗计划期间如何做的指导，一位先生曾与我们一起进行演习，我相信他此刻也和我们在船上。”