著名记者、作家和编辑诺曼·卡曾斯发现，没有什么止痛药比得上马克斯兄弟的电影片段。多年来，卡曾斯一直患有炎症性关节炎，他发誓，大笑这个搞笑团队的10分钟片段能让他无痛睡眠两小时。
在他的著作《病人视角的疾病剖析》（W. W. Norton，1979）中，卡曾斯描述了他自己开出的笑疗法，这似乎减轻了他的炎症和疼痛。他最终能够重返工作岗位，在加利福尼亚大学洛杉矶分校医学院找到了一份兼职教授的工作，在那里他研究了情绪对生理状态和健康的影响。
受这种奇迹疗法启发的患者群体不仅相信幽默在心理上有益，而且实际上可以治愈疾病。实际上，只有少量的科学证据支持后一种观点——但笑声和幽默似乎确实对心理有显着影响，甚至影响我们对疼痛的感知。更重要的是，心理健康对整体健康有影响，包括我们患病的风险。
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笑声使我们放松并改善情绪，听笑话可以缓解焦虑。娱乐对抗身体痛苦的能力已得到充分证明，正如卡曾斯的经历所表明的那样，幽默的镇痛效果在笑容消失后仍然持续。
开朗是一种使人们更容易对笑纹做出反应的特质，与情绪韧性（在困难情况下保持冷静的能力）和亲密关系有关，研究表明。科学还表明，幽默感很性感；女性会被有幽默感的男性所吸引。因此，在各个方面，生活满意度可能会随着大笑的能力而提高。
有趣的运动
古希腊哲学家亚里士多德将笑声视为“对健康宝贵的身体锻炼”。但尽管有些人声称相反，但咯咯笑可能对身体健康几乎没有影响。笑声确实会在短期内改变心血管功能和呼吸，提高心率、呼吸频率和深度以及耗氧量。但由于难以长时间保持大笑，因此，与散步或慢跑等运动方式不同，开怀大笑不太可能对心血管产生可衡量的益处。
事实上，与锻炼会拉伸肌肉以增强肌肉不同，笑声显然会产生相反的效果。早在 20 世纪 30 年代的研究就表明，笑声可以放松肌肉，在开怀大笑消退后，肌肉张力会降低长达 45 分钟。
这种身体放松可能有助于缓解心理压力的影响。毕竟，笑的行为可能会产生其他类型的身体反馈，从而改善个人的情绪状态。根据一种经典的情绪理论，我们的感受部分根植于身体反应。美国心理学家威廉·詹姆斯和丹麦生理学家卡尔·兰格在 19 世纪末认为，人类不是因为悲伤才哭泣，而是当眼泪开始流淌时才变得悲伤。
尽管悲伤也先于眼泪，但有证据表明，情绪可以从肌肉反应中产生。在 1988 年发表的一项实验中，德国维尔茨堡大学的社会心理学家弗里茨·斯特拉克和他的同事要求志愿者用牙齿（从而产生人为的微笑）或用嘴唇（产生失望的表情）握住一支笔。那些被迫锻炼微笑肌肉的人对有趣的卡通片的反应比那些嘴巴因皱眉而收缩的人更兴奋，这表明表情可能会影响情绪，而不仅仅是反过来。同样，笑的身体行为可以改善情绪。
其他研究表明，观看有趣的电影可以降低血液中应激激素皮质醇的浓度（尽管其他应激激素似乎不受影响）。由于慢性皮质醇水平升高已被证明会削弱免疫系统，因此这种机制可能有助于预防疾病。事实上，实验表明，笑声会增加健康受试者唾液中称为自然杀伤细胞的免疫细胞的活性。
但在某些情况下，笑声可能会抑制不适当的免疫反应。在 2007 年的一项研究中，日本森口庆仁会医院的过敏研究员金田肇测量了哺乳期母亲在观看喜剧演员查理·卓别林的视频或普通天气预报之前和之后的母乳中褪黑激素的水平。褪黑激素调节睡眠-觉醒周期，并且经常在过敏性皮肤病特应性湿疹中受到干扰，研究中所有 48 名婴儿都患有这种疾病。金田发现，观看有趣的电影（而不是听天气预报）会增加母亲乳汁中褪黑激素的含量。此外，笑声强化的母乳降低了婴儿对乳胶和屋尘螨的过敏反应。因此，让哺乳期的母亲发笑有时可能成为她婴儿的过敏疗法。
笑声本身独立于幽默，提供生理和心理益处的想法激发了“笑瑜伽”的支持者，这是一种模拟笑声的集体运动，它（像打哈欠一样）很快就会具有传染性。许多参加此类日益普及的课程的人报告说，他们在课程结束后感觉更放松、更快乐。然而，一些研究人员对假装的笑声是否具有直接的健康益处持怀疑态度。例如，德国蒂宾根大学的精神病学家芭芭拉·威尔德认为，人们在这些课程后报告的幸福感来自于咯咯笑和作为一个群体互动的社交体验，而不是笑声本身直接的生理效应。
转变视角
当然，除了笑、微笑、呻吟或口头玩笑等社交反应外，幽默还会引起各种想法和情绪。事实上，大多数幽默研究人员认为，幽默心理学，而不是笑声本身，才是最有利于身心健康的。
幽默是一种智力技能，需要以特定的眼光看待情况的能力。幽默和喜剧通常基于逻辑上的转折、悖论或错位。《爱丽丝梦游仙境》中，疯帽子对爱丽丝说：“如果你像我一样了解时间，你就不会谈论浪费时间了。”在爱丽丝说她在学习音乐时不得不“抢时间”之后，疯帽子回答说：“啊！这就解释了。他不允许被抢。”
将“时间”理解为具有情感的生物，需要将视角从对该概念的传统观点转移开。HumorCare 协会的创始人、临床心理学家迈克尔·蒂策认为，幽默的视角在你自己和环境之间创造了认知距离，这种距离在心理上可以起到保护作用。正如西格蒙德·弗洛伊德在 1928 年写道：“毫无疑问，幽默的本质在于，人们可以避免因处境自然而然产生的感情，并通过玩笑来压制这种情绪表达的可能性。”
这种认知和情感上的疏远可能有助于抑制焦虑。在 1990 年的一项研究中，现任 Rho, Inc. 制药研究员南希·A·约维蒂奇与阿勒格尼学院的心理学家 J·亚历山大·戴尔和玛丽·A·胡达克告诉 53 名大学生，他们将在 12 分钟后受到电击（尽管实际上不会有电击）。在等待期间，一些学生听了一段有趣的录音带，而另一些学生则听了一段枯燥的演讲或什么也没听。与另外两组学生相比，那些接触到幽默的学生在虚构的电击临近时，自我评价为焦虑程度较低。此外，在之前的性格测试中“幽默感”得分较高的参与者表现出的紧张感最低，这表明幽默确实具有镇静作用。
出于类似的原因，幽默可以消除失败和失望的刺痛感，帮助人们度过难关。在 20 世纪 90 年代中期，现任苏黎世大学心理学家维利巴尔德·鲁赫和他在德国杜塞尔多夫大学的同事创建了一种衡量开朗和幽默感的量表，称为状态-特质开朗量表 (STCI)。它的问题区分了一个人暂时的情绪状态（状态）——例如，由一个笑话引发的——和对享乐的一般倾向（特质）。开朗得分高意味着一个人很容易进入开朗的情绪并容易发笑。
开朗性格的一个好处是韧性，这是一种心理上的坚韧，可以在情感上缓冲人们应对危机，并使他们能够在重大失望中看到一线希望，例如婚姻破裂或失业。“幽默增强了心理，”鲁赫说。在 1999 年发表的一项研究中，他和他的同事将 72 名学生（均参加了 STCI 测试）分配到三个房间之一：一个“开朗”的房间，有大窗户、黄色墙壁、有趣的招贴画和彩色窗帘；一个“压抑”的房间，漆成黑色，仅由一个小磨砂灯泡照明；以及一个“严肃”的小房间，里面摆满了科学设备、书籍、手册和演示海报。参与者在每个房间里执行绘画和填写问卷等任务，作为在不同环境中度过时间的借口。正如预期的那样，房间的氛围对不太开朗的个人产生了更大的影响：压抑和严肃的房间使更缺乏幽默感的学生情绪更糟，但没有改变更乐观的参与者的心态，正如情绪测试所衡量的那样。
在 1996 年发表的另一项关于开朗缓冲能力的测试中，鲁赫、医生克劳斯-乌多·万克和他们在杜塞尔多夫的同事测量了 68 名成年人的这种特质，然后要求他们讨论带有情感色彩的谚语。研究人员发现，谈论消极的谚语会使性格比较严肃的人情绪低落，而比较乐观的人则像以前一样快乐，这再次表明，成为一个有幽默感的开朗的人可能有助于你忍受消极的事件和情况。
缓解痛苦
除了不易受到消极事件的影响外，有幽默感的人也可能能够让自己远离疼痛的威胁。早在 1928 年，纽约医生詹姆斯·J·沃尔什就注意到，笑声似乎可以减轻术后疼痛。从那时起，研究表明幽默可能具有止痛特性。1996 年的一项研究表明，与观看严肃电影或什么也没看的患者相比，观看有趣电影的患者在整形外科手术后需要的轻度止痛药更少。
根据鲁赫及其当时的博士生卡伦·茨维尔和芭芭拉·维尔克在 2004 年进行的一项研究，幽默的镇痛效果需要享受，但不一定需要笑声。研究人员要求 56 名女性在观看有趣的七分钟电影之前、之后立即以及 20 分钟后将手浸入冰水中。为了应对这部电影，一些女性被指示在不微笑或大笑的情况下进入开朗的情绪；另一些人被要求微笑和大笑；其余的人被告知在观看电影时对电影进行幽默的口头评论。
正如预期的那样，观看有趣的电影确实提高了所有女性的疼痛耐受力：在接触喜剧之后，所有参与者都需要更长时间接触水才能感到疼痛，并且可以忍受更长时间的浸泡才将手伸出。这些疼痛感知的变化是持久的，在电影结束后持续了 20 分钟。微笑，但不一定是笑声，似乎对抑制疼痛的效果最重要。那些被要求在对电影做出反应时不要微笑的女性通常感觉疼痛最严重，而该组中未能抑制笑容的成员表现出的疼痛耐受力高于其他人。
研究人员发现，缺乏严肃性（开朗的对应面，虽然不是其反面）似乎也有帮助。在 STCI 测试中，严肃性排名较低的个人表现出最真诚的微笑和大笑，这减轻了他们的疼痛。作者推测，一般不那么严肃的人也可能不太认真对待疼痛。他们提出，严肃性或其对立面，即玩耍性，可能是幽默干预是否可以减轻个人疼痛的良好指标。
除了抑制疼痛外，幽默和开朗还可以培养友谊。开朗的人有一种轻松愉快的互动风格，有助于与他人建立密切的联系并建立社会支持。他们也可能会有更多的约会机会。2006 年，韦斯特菲尔德州立学院的心理学家埃里克·R·布雷斯勒和安大略省麦克马斯特大学的西格尔·巴尔辛报告说，如果照片附有归因于该男性的有趣引语，女性更有可能认为照片中的男性是理想的约会对象。事实上，尽管女性认为有趣的男性平均而言智力和可信度较低，但她们更喜欢有趣的男性。
尽管布雷斯勒和巴尔辛的研究中的男性并不喜欢有才智的女性作为伴侣，但其他研究表明，男性和女性在选择伴侣时都重视“幽默感”。无论哪种方式，男性似乎都喜欢会因他们的笑话而发笑的女性。1990 年的一项研究表明，当女性和男性聊天时，女性的笑声量既表明了她对与该男性约会的兴趣，也表明了她对该男性的性吸引力。（男性的笑声与任何方向的吸引力无关。）
用幽默疗愈
由于幽默的许多心理益处，一些心理学家和心理健康专家正在测试喜剧作为缓解压力、轻度抑郁或只是感觉沮丧的疗法。前幽默研究员、现任特拉华州威尔明顿市笑疗法总裁的心理学家保罗·麦吉开发了一项广泛使用的幽默训练计划，以帮助人们管理压力。在 一项未发表的研究中，鲁赫与研究生海蒂·斯托尔茨和桑德拉·鲁施发现，麦吉计划帮助 96 名精神健康的个体变得更加自然地开朗和对自己的生活感到满意，这种改善持续了至少两个月。
2008 年，奥地利格拉茨大学的心理学家伊洛娜·帕普塞克和君特·舒尔特描述了一种新颖的教人们让自己开朗的方法，这种方法使参与者在为期三周的课程结束后至少两天内保持更好的心情。受试者也感到更平静，血压也有所降低。
威尔德和现任德国马尔堡大学精神病学家的伊琳娜·法尔肯伯格为患有轻度抑郁症的患者改编了麦吉计划。直到最近，幽默在心理治疗中还是禁忌。“当然，你不能只是用笑声来摆脱严重的精神疾病，”威尔德说。没有人建议将幽默作为治疗严重抑郁症的方法。但幽默可能会缓解中度痛苦。在心理治疗中，患者通常学习如何重新解释或疏远自己与压力和恐惧等负面情绪。幽默可以帮助实现这些目标。“对喜剧的感知可能是一种重要的应对策略，”威尔德建议道。
威尔德和法尔肯伯格指导患者将喜剧融入他们的日常生活。研究人员首先通过询问每个人回忆一次幽默经历并提供使他或她发笑的图片或漫画来确定个人觉得有趣的事物。之后，鼓励患者看到情况有趣的一面——在某些情况下，以小组形式集思广益——或收集或创作妙语。任何人都不应该嘲笑任何人，也不应该将患者的疾病变成娱乐的对象。同样被禁止的是可能带有恶意形式的幽默，如讽刺或幸灾乐祸（以他人的不幸或痛苦为乐）。
到目前为止，威尔德和法尔肯伯格已经发现，幽默疗法可以暂时改善患者的情绪；他们现在正在探索其长期效果。与此同时，另一项研究暗示，幽默可能能够揭开抑郁症的面纱。2007 年，瑞士巴塞尔大学的精神病学家马克·瓦尔特和他的同事报告说，除了药物治疗外，还接受幽默训练的 10 名老年抑郁症患者比仅接受药物治疗的患者组对自己的生活更满意。“患者在治疗后更容易敞开心扉，在互动中也更活跃，”瓦尔特说。
此类努力的一个障碍是一些精神病患者难以识别幽默感，因为社交或记忆障碍使他们无法理解笑话讲述者的意图，也无法从头到尾记住一个笑话。由于缺乏同理心，自闭症患者也无法理解许多笑话中的幽默感。
但对于我们大多数人来说，幽默可能是我们需要平静地克服日常生活障碍、结交朋友甚至避免身体疼痛的良药。根据 18 世纪哲学家伊曼纽尔·康德的说法，笑声是人类可能用来平衡生活困境的三种策略之一。另外两种是希望和睡眠。
注：本文最初印刷时的标题为“笑的事情”。